巨人新助っ人・ウィットリー、中学時代から巨人を認知「ＮＰＢのヤンキース」日本野球に憧れオファー即決

巨人の新外国人フォレスト・ウィットリー投手（２８）＝前レイズ＝が２４日、スポーツ報知の単独インタビューに応じた。１５年にＵ―１８Ｗ杯の米国代表として阪神の本拠地・甲子園での好投経験を持つ最速１６３キロ右腕が、日本野球へのリスペクトを示し、虎キラーになる決意を示した。開幕ローテーション候補の一人として期待のかかる新戦力が１２年以来の日本一に貢献する。（取材・構成＝北村 優衣） 早くも実力を示した。２３日の楽天とのオープン戦（那覇）で実戦初登板、初先発。２メートルを超える長身から投げ下ろす速球を武器に１回完全デビュー。球速は１５６キロを記録した。 「毎年、初実戦の時は緊張するんだ。今年は異国の地でいつもよりも緊張を感じていたんだけど、結果が良かったので満足しているよ」 来日３日後から春季キャンプがスタート。日本の野球にいち早く対応するため、日々汗を流している。 「今までの、自分が慣れている調整に比べたら明らかに練習時間は長いよ。でも、長いシーズンを考えたらこれも必要。自分のためになる、いい練習ができているよ」 積極的にブルペンでの投球練習を行っているが、１日の球数は３０～４０球と、日本人選手に比べると少ない。しかし、そこにはウィットリー流の狙いがある。 「試合の３、４日前にブルペンで約３０球を投げるんだ。そうすれば、体がすっかり回復した状態で試合を迎えられる。いい状態で、１００球くらいを問題なく投げられるから逆にいいんだよ」 米テキサス州に生まれ、７つ上の兄の影響で、自身も５歳頃から野球を始めた。日本から１万キロ以上離れた場所で育ったが、中学校に入る頃には、すでに巨人の存在を知っていたという。 「最初に知ったきっかけはあまり覚えていないんだけれど、１０代の早い時期に巨人のことを調べたんだ。ＮＰＢの中で、米国のヤンキースのような球団だと知ったよ」 巨人について知り、日本の野球にはずっと憧れがあったという。正式にオファーがあった際は、首を縦に振る以外の選択肢はなかった。 「メジャーには日本人のすごい選手がたくさんいて、そういう選手を輩出するＮＰＢをずっと尊敬していた。巨人から入団の誘いがあったときは、断るにはあまりにももったいないと思ったよ。日本で最も伝統のある球団だし、すごくうれしい話だったんだ」 実は甲子園での登板経験がある。１５年のＵ―１８Ｗ杯で米国代表メンバーに選出され、同球場で行われたスーパーラウンドのカナダ戦に２番手として登板。５回１／３を投げて自責０、１０奪三振と好投し、優勝に貢献した。昨年、チームが８勝１７敗と大きく負け越したライバル・阪神の本拠地での好投。かつて同じ背番号をつけ、阪神戦通算６２試合で２７勝１７敗、防御率２・５６と“阪神キラー”だった内海投手コーチも期待を寄せている。 「内海コーチからも『甲子園で頼むよ』と言われたんだ。そういった話を聞いているし、当然気持ちは強い。チャンスがあるならぜひ投げたいし、甲子園で仕事をしたい。登板できる試合は全て登板して、たくさん先発したい。チームで１番、いや、リーグで１番の投手になりたいと思っているよ」 曇りなき青い瞳には、巨人の伝統に新たな名を刻む未来が見えている。 【取材後記】 言語の異なる右腕と少しでも多くコミュニケーションを取りたいと思い、渡した名刺の裏に「あなたの活躍を文章にして、たくさんの人たちに届けたい」と拙い英語で記した。甘いマスクで「Ｔｈａｎｋ ｙｏｕ」とほほ笑んでくれた。 来日１年目への並々ならぬ思いを語る背番号２６。しかし愛犬のゴールデンレトリバー「ルーナちゃん」の話題になると、思わず表情が緩んだ。「今年の８月で６歳になるんだ。とてもかわいいよ」。現在は離れて暮らすが、愛犬の存在は右腕の心のよりどころになっていることがその笑顔から伝わってきた。 ◆フォレスト・ウィットリー（Ｆｏｒｒｅｓｔ Ｗｈｉｔｌｅｙ）１９９７年９月１５日、米テキサス州生まれ。２８歳。２０１６年ドラフト１巡目（全体１７位）でアラモハイツ高からアストロズ入り。２４年にメジャーデビュー。メジャー通算１３登板で０勝０敗、防御率１０・５７。２０１センチ、９４キロ。右投右打。推定年俸２億円。