実在した「徹頭徹尾異形の航空機」、実は中身もヤバかった！なぜこんな形になったのか (2025年2月28日)

「先尾翼」と呼ばれる機体の前後が逆になったような外見と、中身も斬新な双発プロペラ機が存在します。なぜこのような形状となり、実用化後はどうなったのでしょうか。見た目だけじゃなく中身も“異端”「先尾翼」と呼ばれる機体の前後が逆になったような外見を持ち、中身も斬新な双発プロペラ機が1980年代にアメリカで登場しました。アメリカの大手小型機メーカー、ビーチクラフト社の「スターシップ」です。なぜこのような形状となり、実用化後はどんな運命をたどったのでしょうか。実在した「徹頭徹尾異形の航空機」、実は中身もヤバかった！ な...の画像はこちら &gt;&gt; ビーチクラフト「スターシップ」（画像：Ken Mist［CC BY〈https://x.gd/lx8cN〉］）。「スターシップ」は、主翼を前に配置したスタンダードな形をしたビーチクラフト「キングエア」シリーズの後継を狙った機体です。客席数は6～8席で、双発プロペラ・ビジネス機としては標準的なサイズでしたが、今見ても姿は斬新で“イケて”います。 機首に「カナード」と呼ばれる小翼を、機体の最後尾に主翼をそれぞれ配置し、プロペラは左右の主翼にあるエンジンの後ろにありました。垂直尾翼も胴体中央後部でなく左右の主翼端にあったため、全体的に平たく、異形とはいえスマートでジェット機でも通用するスタイルをしていました。 そのうえ思い切ったのはデザインだけではありませんでした。それまではアルミ合金など金属が主流だった機体構造に、複合材料を使ったのです。 なぜ「スターシップ」はここまで型破りな設計の飛行機となったのでしょうか。それは設計者が、それまでにない姿をした航空機の設計を得意とする、バート・ルータン氏だったからです。 1986年に無給油・無着陸で世界一周を達成した飛行機「ボイジャー」や、2004年に民間初の有人宇宙飛行を成し遂げた「スペースシップワン」に関しても、設計をルータン氏が手掛けています。この2機体に関しても、素材に複合材製が使用されていました。 これらの航空機と同様に「スターシップ」も、特に上から見た姿がルータン氏作と分かる曲線を多用した未来的な姿をしています。その一方でこの機は、ただ「奇抜なデザインを狙った」というものではありません。型破り設計の理由、ちゃんとあった？「スターシップ」のように、エンジンとプロペラを機体の後ろに配置する航空機は、客室内の騒音を抑えやすくなります。主翼の主要部材も胴体の後ろにあるので、部材を貫いた結果、客室内の床部分に段差が生じたり狭くなったりする心配もありません。さらに、複合材は金属に比べて軽くて丈夫なので性能アップにも寄与します。 しかし、当時はまだ複合材料を使う航空機は少なかったため、複合材自体の製造費や複合材用の工作機械は高価でした。そのうえ、金属は航空機用の材料として長い歴史を持つのに対して、複合材は「経年変化」へのノウハウが少なく、補修や部品交換への技術蓄積も手探りでした。その影響は大きくユーザーはすぐに飛びつかず「状況を静観する」姿勢となってしまい、予想していたよりも反応は良くありませんでした。 こうした「未知」への不安が大きい場合、斬新なスタイルはかえって不安感を大きくしてしまいます。 結局、機体価格はワンランク上のビジネスジェット機並みになったうえ手控え感も合わさり、「スターシップ」はわずか53機で生産を終えました。 なお、同機と後継になるはずだった「キングエア」シリーズの生産は、2025年現在も米レイセオン傘下になったビーチクラフトで続けられ、こちらはプロペラ・ビジネス機のほかに軍でも輸送機として使われるなど、幅広く活躍しています。「スターシップ」はたとえ斬新な姿で新しい技術を用いても、“スタンダード”を超えるとは限らない例を示していると言えるでしょう。反面、複合材料は現在、多くの航空機の素材に多用されるようになりました。もし現代にこの機が登場すれば、斬新な姿も相まってもっと売れていたのかもしれません。