「オレンジの中央線」まさかの再登場!? 17年ぶり本線走行にSNS騒然 JR東日本唯一の「201系」今後どこへ行く？

豊田車両センターで長い間保管されてきた元中央線快速の「クハ201-1」が、17年ぶりに本線上を走りました。今ではJR東日本唯一の201系電車ですが、今後どうなるのでしょうか。オレンジ色の201系が中央線の線路へ 2025年7月11日の終電後、豊田車両センター（東京都日野市）に保存されていたJR東日本唯一の201系電車、クハ201-1が大宮総合車両センター（さいたま市大宮区）に移動しました。オレンジ色の201系が中央線を走行するのは、2010（平成22）年10月17日の廃車回送を兼ねたツアー以来、そしてクハ201-1が本線上を走行するのは2008（平成20）年1月の営業運転引退からおよそ17年半ぶりです。「オレンジの中央線」まさかの再登場!? 17年ぶり本線走行に...の画像はこちら &gt;&gt;撮影した1997年当時、中央線快速といえば201系だった（和田 稔撮影） すでにモーターを搭載した電動車などの伴侶を失った先頭車のクハ201-1は、自力で走行できません。そこで新潟車両センターに所属するEF64形電気機関車1000番台が前後から挟み込むというプッシュプルの編成で運転。久しぶりの本線走行もさることながら、特殊な運転形態にも注目が集まりました。 今回の運転に先立ち、6月下旬には豊田車両センターの構内で、中央線快速のE233系電車を使って入換作業が行われていました。その際、車輪が交換されていたことが話題となりましたが、今回の走行に向けての準備が進められていたことになります。 注目の的となった201系、そもそもどのような車両なのでしょうか。 201系は国鉄時代に設計された電車です。1979（昭和54）年に試作車が登場し、1981（昭和56）年に量産が始まりました。 国鉄として初めてチョッパ制御方式を採用し、それを活用した回生ブレーキによる省エネ化など、多くの新機軸を盛り込んで登場。前面の窓は左右非対称の形状、さらにその周囲は黒色とし、当時の国鉄型車両としては先進的なデザインも話題を呼びました。 最初に投入されたのは中央線快速で、先に活躍していた101系や103系と同様の朱色1号、いわゆるオレンジバーミリオンをまとい、瞬く間に主力となります。さらに2002（平成14）年には青梅・五日市線も201系化が完了。中央線快速といえば201系という時代が続きました。 2006（平成18）年からE233系の投入が始まり、中央線快速・青梅・五日市線からは2010年に201系が引退。オレンジ一色塗りの車体から、近代的なステンレス車両への統一が図られたのでした。クハ201-1はどこへ行く？「オレンジ色の車体」が引退してすっかり様変わりしていた中央線快速ですが、実は201系のトップナンバーであるクハ201-1だけは豊田車両センター構内で保存されていました。保留車ながら車籍も残し続けていたのです。 ステンレス車体の中で存在感を放つ全身オレンジの車体は、隣を走る中央線の電車内から目撃されることもしばしば。撮影会などで展示されることもあり、ファンの間ではちょっと知られた存在でした。 一方、こうした機会に姿を見ることはできたものの、クハ201-1は豊田車両センターから移動することはありませんでした。一時は鉄道博物館（さいたま市大宮区）に収蔵されるという話もありましたが、一向に動く気配はなし。実際のところ、どうなるのだろうという気掛かりの声も聞かれました。そんな中、大宮への移動が行われたのです。 クハ201-1は、2026年春頃にリニューアルオープン予定の青梅鉄道公園（東京都青梅市）で展示される可能性が高いようです。青梅鉄道公園は国鉄が開設し、現在は東日本鉄道文化財団が運営する公園施設です。施設の老朽化などを理由に2023年9月1日から2025年度末までの予定で休園しています。 リニューアルに際しては「中央線・青梅線の鉄道の歴史を伝える学びの場」をコンセプトにすると発表されており、201系は中央線・青梅線に所縁が深いと捉えることができます。 また、2022年5月には「201系を含めて追加収蔵する予定」という旨が報道されており、このタイミングで動いたのは青梅鉄道公園での展示に向けた整備を行うため、というのもうなずける話です。 JR東日本に唯一残る201系、そして豊田車両センターの「ヌシ」のような存在でもあったクハ201-1。末長く保存されることを願わずにはいられません。