「のあめい」ビーチバレー国内トップツアーで苦汁をなめるも、それがまた大一番への糧となる

　ビーチバレーの国内トップツアー『ジャパンビーチバレーボールツアー2025　第５戦グランドスラム　横浜赤レンガ倉庫大会』（７月４日～６日）が、横浜赤レンガ倉庫特設コート（横浜市中区）で行なわれた。

　注目のルーキーペア「のあめい」こと、宇都木乃愛（うつぎ・のあ／18歳。

「のあめい」は６月、日本代表としてタイ・ローイエットで行なわれた『AVCアジアＵ21ビーチバレーボール選手権』に出場。日本女子チームとして2017年以来となる表彰台は逃したものの、４位に入賞して、『2025FIVB（国際バレーボール連盟）ビーチバレーボールＵ21世界選手権』（メキシコ・プエブラ、10月開催）への出場権を獲得した。

　Ｕ21アジア選手権では、中国やニュージーランドなど、高さや体格で勝るチームを相手に奮闘。宇都木は「もう少しのところでメダルが獲れず、とても悔しい」と口にしたが、プレーの幅が広がり、自信もつけた。その分、帰国後に挑んだ今回の国内トップツアーでは、「のあめい」の成長ぶりに大きな関心が寄せられていた。

　第１セット、序盤から「のあめい」のプレーは嚙み合っていなかった。

　この日の横浜は、南南東５～６m/sの浜風。赤レンガ倉庫の脇に建てられた特設コートは、倉庫に当たった風が回り込んで吹き抜け、強さも方向も常に変化する、難しいプレー環境だったことも影響したのだろう。

　そうした状況のなか、相手のミスもあって中盤までのスコアは拮抗していたが、終盤になって一気に離されて16－21で第１セットを落とす。動きに精彩を欠いていた「のあめい」はイージーなミスも目立ち、"らしさ"は影を潜めていた。

　それでも、第２セットでようやくエンジンがかかり始めた「のあめい」。Ｕ21アジア選手権でのプレーを経て、課題のひとつに挙げていたサーブで立ち上がりから相手を圧倒した。森の３連続サービスエースでポイントを取ると、宇都木の真骨頂、ツーアタックも決まるようになって、21－10でセットを取り返した。

　これで、「のあめい」が完全にゲームを掌握したと思われたが、第３セットでは再びミスを連発。パス、トスの精度が下がり、強打が打てなくなると、試合の主導権を失った。難しい風のなか、攻撃に有利な風下側（グッドサイド）と、不利な風上側（バッドサイド）で攻守の緩急もつけられず、攻め手を欠いて10－15。最終セットを落とし、セットカウント１－２で予選敗退となった。

　試合後、「調子が悪いなか、すべてのプレーを向上させようとするのではなく、（最も改善すべきポイントに）フォーカスして最低限のプレーをするべきだった」と森。難しい風にも対応しきれず、「グッドサイドでのサーブのミスが多かったり、攻撃で相手にプレッシャーをかけられなかった」とうなだれた。

　一方、宇都木も「課題としていた立ち上がりの悪い部分がまた出てしまった」と唇と噛んだ。また、同大会ではサブコートがなく、試合前のウォームアップでは各選手が苦労していたが、「試合で100％を出せるようなウォームアップをする意識が必要だった」と反省の弁を口にした。

　２度目のトップツアー挑戦で上位進出が期待された「のあめい」だったが、ゲームの組み立てや風の読みなど、経験が必要な部分で、相手を上回ることができなかった。ただ、それらについては彼女たちもよくわかっている。宇都木が言う。

「ずっと同じテンポでスパイクを打ってしまっていた。もっとリズムを変えて打つなど相手にプレッシャーをかけないといけない。相手のウィークポイントをどんどん突いていくように考えてプレーしないと......」

　ともあれ、Ｕ21アジア選手権を経て、成長したプレーも随所に垣間見えた。森のサーブはチームにとって大きな武器のひとつとなっており、宇都木の強打も相手に脅威を与えていた。ディフェンス力も着実に向上していた。

　今後も、今シーズンの「のあめい」にとって最大のターゲットとなるＵ21世界選手権へ向けて、レベルアップを重ねていくだけだ。

「世界選手権に向けては、もっとしっかりとゲームメイクすることを意識しないといけない。プレーのなかで状況が変化しても対応できるようにならないと」と宇都木が語れば、森も「安定したプレーがずっと課題だが、安定させるのはもちろん、その水準をもっと高いところに上げていきたい」と大一番へ向けて気持ちを引き締めた。

　10月の世界戦へ、課題は明確になっている。残り３カ月あまりだが、若きペアの吸収力は大きく、伸びしろは十分にあるはずだ。

　さらに成長を重ねた「のあめい」が、世界でどんな戦いを見せるのか。その過程をしっかりと見届けていきたい。