中谷潤人が元世界ヘビー級王者と訪れたモハメド・アリのライバル「ジョー・フレージャー」像を前に「僕も、そんなレベルのチャンピオンになりたい」

短期集中連載・第４回

中谷潤人×ティム・ウィザスプーン　㏌　フィラデルフィア

（第３回：中谷潤人がアメリカのマイナス面にショック　元ヘビー級王者の境遇に痛感する「ボクシングに打ち込める場所」があることの幸せ＞＞）

　６月半ば、WBC/IBFバンタム級チャンピオンの中谷潤人は、束の間の休暇を利用してアメリカ・フィラデルフィアを訪れた。大ヒット映画『ロッキー』の舞台となった地で、WBA/WBCの元世界ヘビー級王者ティム・ウィザスプーンと出会った中谷は、何を感じたのか。

【モハメド・アリのライバル、ジョー・フレージャーの銅像の前へ】

「これがフレージャーですか。いつまでも、高く評価されるべきチャンピオンですよね」

　中谷潤人はそう呟くと、自身のスマートフォンでフレージャー像を撮影した。

　フィラデルフィアを訪れたWBC/IBFバンタム級チャンピオンが、滞在３日目の朝に向かった先は、元世界ヘビー級チャンピオン、ジョー・フレージャーの銅像が立つ場所だった。MLBフィリーズの球場バックスタンドの斜向かい、NFLイーグルスのスタジアムとNBAセブンティシクサーズ、及びNHLフライヤーズの共同アリーナも周辺にそびえている。

　ロッキー像に比べると、足を運ぶ人は少ない。米国のスポーツジャーナリズムで最も権威のある『スポーツ・イラストレイティッド』誌は2015年９月11日に、フレージャーついてこんな内容の記事を掲載している。

「世界ヘビー級王座に就いてから40年以上、また逝去から４年を経て、フィラデルフィアはついに待ち望まれていたジョー・フレージャー像を建て、当地に生きた彼の栄誉を讃えることになった。

　フィラデルフィア美術館がセルロイド製のロッキー像を展示する一方で、本物のチャンピオンを見落としているのは奇妙だった。長年、この問題は放置されたままであった。モハメド・アリとライバル関係にあり、1970年代に３度の激戦を繰り広げたジョー・フレージャー像が、公の場では見られなかった。いったい、どういうことなのだろう？　と感じてきた。しかし、まもなく修正される。

　2011年11月に肝臓ガンのため67歳で亡くなった伝説のボクサー、"スモーキン"ジョー・フレージャーを追悼する銅像の除幕式が土曜日（原稿が出た翌日の2015年９月12日）に催される。

【ロッキーのモデルになったトレーニングで世界の頂点へ】

フィラデルフィア美術館にあるロッキー像

　フレージャーは1944年1月12日、アメリカ合衆国サウスキャロライナ州ビューフォートで生を享（う）けた。13人きょうだいの下から２番目。南北戦争後に解放された多くの黒人たちと同様、フレージャー家も小作人として生きた。農園の脇に建てられた4部屋の小屋で、15人の家族は肌を寄せ合って暮らした。父親はフレージャーが生まれる１年前、酔っぱらいに左腕を撃たれ、右手一本で農作業を続けていた。12子は、その姿を目にしながら育った。

「苦しいだけの日々だった。やり場のない怒りがあった。姉たちは学校で教養を身につけたいと話していたが、俺は物心がついた時から、父と一緒に働いた」

　フレージャーは世界チャンプとなったあと、そう振り返っている。

　手製のサンドバッグを農園の木に吊るし、時間の許す限り、それに向かってパンチを放った。15歳になったフレージャーは収入を見込めない故郷を離れ、都会に出る。

「牛の体から流れる血を溝に送り、作業場をきれいに保つのが主な仕事だった。勤務時間よりも早く職場に行って、吊るされている牛肉をサンドバックのように殴ったもんだよ。シルベスター・スタローンが『ロッキー』で活用したシーンは俺がモデルさ。スタローンは、アイディア料を払ってくれなかったけれどな」

　1964年の東京五輪で金メダルを獲得後、プロに転向する。この時の世界ヘビー級王者は、４年前のローマ五輪の金メダリスト、モハメド・アリだった。やがてアリはベトナム戦争への徴兵を拒否したことから、タイトルを剥奪されブランク期間を作る。

　その間に最重量級の頂点を極めたのがフレージャーである。彼を筆頭に、フィラデルフィアは多くの世界チャンピオンを輩出してきた。

　中谷は、フレージャー像を見詰めながら言った。

「フィラデルフィアは、ボクシング・タウンですね。僕を知ってくれている人がけっこういましたし、ロスよりもボクシング熱が高い気がします」

　フレージャーのブロンズ像は全身で朝日を浴び、黒光りしていた。身長182センチの彼は、金メダルを手にフィラデルフィアに凱旋したつもりだったが、「ヘビー級としては小さ過ぎる」と、スポンサードを名乗り出る人がおらず、ローカルファイトで白星を重ねる。幼い頃と同様、現状を打破したいという憤りが厳しいトレーニングに向かわせた。

「銅像になるほどのチャンピオンですから、歴史に名を刻んだわけですよね。アリと３度闘って１勝２敗......。いろんな人に感動を与えたからこそ、功績が讃えられているんですね。僕も、そんなレベルのチャンピオンになりたいです」

1971年３月、アリ（右）からダウンを奪って勝利したフレージャー　photo by AP/アフロ

　中谷の傍に立っていたティムも話した。

「若い頃、彼のジムをしょっちゅう使わせてもらった。おおらかな人だったよ。お世話になったな。ヘッドスリップを繰り返しながら、とにかく前へ、前へと進み、相手の懐に入って強烈な左フックをぶち込むボクシングだった。

　あのスリップはマネしたし、パンチをもらわない闘いをするのに実に役立った。アリのライバルとして、ボクシング界に君臨した人さ。第1戦での勝利は劇的だったよな。最終ラウンドにダウンを奪ったのも左フックさ」

　ティムは微笑みながら、こうつけ足した。

「でも、フレージャーが生まれたのはサウスキャロライナ州。俺は生まれも育ちもフィラデルフィアだ。ティム・ウィザスプーンの銅像ができたっていいんじゃないか？」

　ティムは豪快に笑うと中谷を促し、フレージャーの銅像前での記念撮影を依頼した。

【「僕も銅像が作られるくらいの存在に」】

『スポーツ・イラストレイティッド』が取り上げたように、"虚構のホワイトヘビー"であるロッキー・バルボアに比べ、真のチャンプ、フレージャー像はそれほど知られていない。ハリウッドでボクシングを題材にした映画が作られる際、黒人が主人公になることは少ない。『ロッキー』だけではなく、『チャンプ』（1979年）、『レイジング・ブル』（1980年）、『ミリオンダラー・ベイビー』（2004年）、『シンデレラマン』（2005年）、『ザ・ファイター』（2010年）なども、白人がメインキャラクターとして描かれている。実在の人物をモチーフとした作品であっても、なかなかマイノリティーにスポットライトは当たらない。

　統計サイト『Statista』の2024年７月５日のデータによれば、アメリカ合衆国の人口のうち白人は61.27パーセント、ヒスパニックが17.79パーセント、黒人は13.31パーセントとなっている。

　その点について、中谷は述べた。

「真実を目にすることが大事ですよね。ボクシングに関しても、本物志向のファンが増えるといいなと思います。どんな入り方でもいいから、それを第一歩として、より深く物事を感じてほしいですね。

　個人的にはリアリティーを追求して核心に触れていただけたらという思いがありますが、映画鑑賞に行ったのなら、やはり作品を楽しむことが肝心です。そのうえでさらに興味を持って、実際の様子を知ってもらえたらうれしいです」

　フレージャーは生前、次世代の実力派ボクサーを励ましている。強すぎてチャンピオンから敬遠され、なかなか日の目を見なかったマービン・ハグラーにこんな言葉を送ったのだ。

「お前がチャンスに恵まれないのは黒人であること、サウスポーであること、そして、素晴らしいからだ」

元ミドル級統一王者のマービン・ハグラー

　のちに統一ミドル級チャンピオンとなり、12度の防衛に成功して伝説の男と謳われる後輩に、肌の色を含んだマイナス面を伝えていたのだ。無論それは、自身の体験が源になっている。
「そういう苦い思いを乗り越えた強さがあったんですね。僕も銅像が作られるくらいの存在になれるよう、頑張らなくてはいけません」

　中谷は自身に語りかけるように、言葉を発した。

　フレージャー像の制作者であるレインは、動きを表現するよう努めた。除幕式で、その思いを述べている。

「（彫刻家の）オーギュスト・ロダンの言葉に、動きを表現するには３つの段階が必要、というものがあります。それは、『あなたがどこにいたか』『今どこにいるか』、そして『どこへ向かっているか』です。フレージャーの足（過去）、胴体と手（現在）、そして最後に首と頭（未来）の配置によって、動きの流れを作り出すことを意識しました」

彫刻家スティーブン・レインが「動き」にこだわったフレージャー像

　フレージャー像を、もう一度凝視する。確かに、1971年３月８日にマディソン・スクエア・ガーデンで行なわれたアリとの初戦で得意の左フックをヒットし、ダウンを奪った直後の姿だ。同じポーズの写真が、当時の『スポーツ・イラストレイティッド』の表紙を飾っている。

　この一発の効果は大で、フレージャーはアリを判定で下したのだ。

　中谷はフィラデルフィアの強い日差しを受けながら、言った。

「やはり、作り手の思いが込められた芸術ですね。僕も自分のボクシングを磨き、見る人の心を動かしたいです」

（第５回につづく）