関田誠大の不在で、ふたりのバレーボール男子日本代表セッターが繰り広げる「競争」と「協力」

　関田誠大は、東京五輪、パリ五輪と、日本代表の不動のセッターだ。

　昨シーズン、新たに幕を上げたSVリーグでも、関田はそのトスワークでジェイテクトSTINGS愛知をチャンピオンシップ決勝まで導いている。

「関田（誠大）のプレーの組み立ては、正直に言って最高にすばらしかったと思う」

　パリ五輪で日本と対戦したアルゼンチンの名セッター、ルシアノ・デ・セッコもそう言って関田を絶賛していた。

「我々も、そこの対応は苦労した。関田はいつも以上に選手たちを使いこなしていたと言える。チームとしての戦術的なプラニングもあるのだろうが、石川（祐希）、髙橋（藍）、西田（有志）などのスパイカーを自由自在に操っていた」

　サイドだけでなく、ミドルもバックアタックも多彩なトス回しだった。

　しかし、３年後のロサンゼルス五輪に向けては、新たなセッターの台頭も求められる。今回のネーションズリーグは関田がケガの治療もあって休養。その意味で、ひとつの試験の場になった。

　永露元稀（29歳）、大宅真樹（30歳）というふたりの代表セッターの現在地は？

　SVリーグ、大阪ブルテオンでレギュラーシーズン優勝にも貢献した永露は、身長192cmの高さを生かしたネット際でのプレーを得意としている。

　そして高校生まではミドルブロッカーだっただけに、ブロックでも貢献できるセッターだ。

「セッター出身の高校の恩師から『上にいくなら、長身セッターはどうだ？』と言われて。入学した時、すでに身長が高くて、器用な面もあって、練習ではセッターをやっていました。試合ではミドルで出ていましたが、"イチからセッターを学ぶほうが伸びしろはある"と思って。大学で正式にセッターになったので、当時の試合では"丁寧に上げる"しかなかったですが」

【アルゼンチン戦では流れを変えた永露】

　その堅実さは、むしろセールスポイントだろう。何より、コート上で高さは汎用性が高い。日本トップレベルのセッターになったのは必然だ。

　ネーションズリーグでも、ドイツ戦は先発でストレート勝利に貢献している。

「スタートは硬さがあったし、自分もチームも、そこでひとりひとりが声掛けしていました。試合を通し、成長することができたと思います」

　永露はそう言って、コートの中の景色を語っている。

「（ドイツ戦で最多得点だった宮浦には）シンプルで、複雑なこと言われず、こういう時はこういうパスって感じでやっていました。（特に２セット目以降は）ノリに乗っている選手だったし、準備もできていたので、バックライトに上げていましたね。チームとして乗れるために決めてくれたと思います」

　アルゼンチン戦では先発の座を譲ったが、途中から出場し、劇的に流れを変えた。

「小川（智大）、永露の投入が流れを変え、宮浦（健人）が次々にスパイクを決めるようになった」

　アルゼンチン代表で、2024－25シーズンはSVリーグの日本製鉄堺ブレイザーズで戦ったアウトサイドヒッター、ルシアノ・パロンスキーは大逆転で敗れた試合を振り返って、こう続けている。

「大宅はSVリーグ王者のセッターだったし、永露も強豪大阪ブルテオンでセッターをしていた。どちらも好きだし、能力の高いセッターだよ。自分はブレイザーズの選手として対戦したからよく知っている。日本を代表するセッターとして、関田が代表に戻ってきても、いい争いになるんじゃないかな」

　アルゼンチン戦だけを見れば、永露が一歩リードか。

　一方、大宅は実績では永露を上回っている。2023－24シーズンにはサントリーサンバーズ大阪で年間MVPを受賞し、2024－25シーズンはSVリーグ初代王者のセッターとして、ドミトリー・ムセルスキー、髙橋藍を巧みに操った。

「大宅選手とパスのタイミングは合わせてきました」

　SVリーグでともに王者となった髙橋は、コンビネーションを重ねたことが結果につながったと振り返っていた。

「（スパイクで）大事なのは（ジャンプとトスの）スピードが合うか、合わないか。空中でボールを待っていることもあったので、早く入りすぎなのか、トスが遅いのか。そこは本数を重ねながら、お互いが要求し合い、テンポを調整してきました。ふたりでプレー動画を見返し、"もう少し早く""もう少し（球足を）延ばして"と詰めながら」

　そしてファイナル進出がかかったアメリカ戦の３セット目、大宅は22－22の状況で出場すると、速いライナー性のパスで髙橋のレフトからのスパイクに合わせている。さらにアンダートスから加点に成功。そしてマッチポイントでは、髙橋の華麗なバックアタックを演出した。

「競争や比較はあると思いますけど、自分自身も、今の状況で成長できるように。今までは関田選手がひとりで出続けて、今はふたりが助け合ってやれている感じなので」

　そう大宅は言う。競争が起爆剤になるか。

　ブラジル戦、コート外から試合を観ていた石川祐希が大宅について話している。

「今日は結構攻めた彼らしいトス回しだったと思います。今は試合に出たり出なかったり、というところで、"ミスをしたくない、ミスができない"という状況だと思いますけど、彼らしいトス回しに期待したいです」

　７月30日、ネーションズリーグはファイナルラウンドが中国で開幕。準々決勝、日本はポーランドと戦う。パリ五輪銀メダルの強豪との対決は、セッターの切磋琢磨にあつらえ向きだ。