【プレミアリーグ】開幕３カ月の日本人評　三笘薫のプレーが窮屈に見えて、鎌田大地は「中盤の将軍」となった

プレミアリーグ2025-26序盤の明暗
（２）日本人プレーヤー編

◆プレミアリーグ序盤の明暗（１）＞＞「リバプール連覇の確率はわずか７％？」

　トッテナム・ホットスパーの高井幸大（21歳）は悶々としているだろう。

　11節終了時点で、まだピッチに立っていない。

　外交的ですぐに周囲と打ち解ける明るい性格の高井であっても、ままならない現状には焦りと不安を抱いているはずだ。しかし、復活を急ぐあまりの過度なトレーニングで、負傷箇所が悪化したアスリートを何人も見てきた。今はリハビリに励み、来るべきデビューに備えるしかない。

（※データはすべて11節終了時点）

　高井のスパーズデビューは、チャンピオンズリーグを含めて6試合が予定されている12月か、あるいは来年1月か。日本期待の大型DFは、まもなく晴れ舞台に姿を見せる。

　ブライトンの三笘薫（28歳）も、コンディションは思わしくない。足首に不安感を抱き、今シーズンは6試合の出場に留まっている。

　ただ、三笘のことをあれこれ言う以前に、彼が所属するブライトンの補強に触れなくてはならない。今年の夏にジョアン・ペドロがチェルシーへ、ペルビス・エストゥピニャンはミランへ新天地を求めた。マンチェスター・ユナイテッドから好条件のオファーが届いたカルロス・バレバは残留となったものの、ブライトンでのプレーに集中できていない。

　ステファノ・ツィマス（ニュルンベルク→）やチャラランポス・コストゥラス（オリンピアコス→）といったニューカマーは有望株だが、即戦力であるかは疑問だ。要するに、昨シーズンと比べて今シーズンは明らかに戦力ダウンである。

【遠藤航を起用しづらくなった理由】

　特に、エストゥピニアン退団のダメージは大きい。彼を失ったことで、左サイドでの三笘は窮屈そうに映る。三笘と組む左サイドバックのマクシム・デ・カイペルやフェルティ・カドゥオールとの相互理解を深めるには時間が必要だろう。彼らは三笘が欲するスペースに進入してきたり、距離が遠すぎたり、まだまだチグハグなプレーも少なくない。

　周囲の期待が大きいゆえに、三笘には常にハイパフォーマンスが求められる。無理で酷（こく）な注文だ。

　そして、遠藤航（32歳）の所属する昨季王者のリバプールはブライトン以上に緊急事態だ。11節を終えて6勝5敗・勝ち点18は、首位アーセナルと早くも8ポイント差。リーグ戦で4連敗を喫し、カラバオカップ（リーグカップ）も4回戦で早期敗退した。

「シーズン前にいろいろなことが起きた。昨シーズンのようにうまくいかない」

　フィルジル・ファン・ダイクは8月の段階で警鐘を鳴らしていたが、現状はキャプテンの不安を大きく上回っている。

　なかでも、ルイス・ディアスのバイエルン移籍が全体のバランスを崩した。前線で相手ボールを追い続ける献身的なアタッカーがいたことで、昨シーズンまでは3列目と最終ラインの負担が軽減されていた。しかし今シーズンは、彼の「フィルター」がかからないことで失点が激増している。由々しき問題だ。

　その結果、遠藤にもスポットが当たりにくくなっている。

　また、アレクサンデル・イサク（ニューカッスル→）やフロリアン・ヴィルツ（レバークーゼン→）といった新戦力に順応期間が必要であることも、遠藤にとって向かい風だ。獲得のために1億ポンド（約185億円）以上の巨額を投じた両選手のフィットを優先せざるを得ない。

　しかし遠藤は一切、愚痴をこぼさない。常に万全の準備を整える「プロの鑑（かがみ）」だ。日本代表キャプテンが必要とされる時は、いずれ必ずやってくる。

【田中碧がプレミアで成功するには】

　イングランドにわたって2シーズン目。田中碧（27歳）とリーズの関係は申し分ない。昨シーズンはプレミアリーグ昇格の立役者となり、選手間の信頼も非常に厚い。

　ただし、スピード、強度、精度、プレッシャーなど、チャンピオンシップ（実質イングランド2部）とプレミアリーグでは次元が違う。開幕から11節を消化し、途中交代も含めて8試合出場は及第点だろう。現在の田中は世界最高峰に適応すべく奮闘中だ。

　リーズが16位であえいでいるとはいえ、田中がその責を負うべきではない。

「相手からボールを奪う場合、相手をブッ飛ばして取ったほうが『こいつ、守備メッチャできるじゃん』となるわけで、イメージで言うと」

　田中は『U-NEXT』のインタビューでこう語っていた。開幕3カ月足らずでプレミアリーグの難しさを理解しつつある田中のイメージを、リーズ全体が共有すべきだ。

　一方、今季のパフォーマンスがすこぶるいいのは、クリスタル・パレスの鎌田大地（29歳）だ。オリヴァー・グラスナー監督によると、「2シーズン目を迎えて、プレミアリーグの水に馴染んできた」という。鎌田本人も「慣れと相互理解」を好調の理由に挙げ、自信を深めている。

　今シーズンのクリスタル・パレスは、日本代表のクレバーなMFを中心に回っていると言っていい。オープンプレーでは彼を経由してチャンスが創られ、セットプレーでは正確な右足がスリリングなシーンを演出している。さらに、プレスの強度を使い分けたり、さりげないポジションの修正でパスコースをさえぎったり、オフ・ザ・ボールの際の準備も怠らない。

【日本人の底力を最高峰のステージで】

　もともと、広い視野から繰り出されるバリエ--ション豊富なスルーパスと、的確な状況判断に基づく粘り強い守備には定評があった。1年ほどかかったとはいえ、いよいよ鎌田の進化が発揮され始めている。

　もちろん、各クラブにはそれぞれの事情があるのだから、プレミアリーグでプレーするすべての日本人選手に及第点が与えられるはずがない。現状打破に苦しむ者、チャンスを待つ者、才能が開花した者......。

　今シーズンは、まだ70パーセント以上も残っている。序盤戦で得た教訓を糧（かて）に、最良のフィナーレを迎えることが重要だ。クラブでテッペンを狙うもよし、個人タイトルを目指すもよし。日本人の底力を、世界最高峰のステージで──。