【Ｊリーグ連載】東京ヴェルディユースのプレミアリーグからの降格...横山暁之はどう見ていたか

東京ヴェルディ・アカデミーの実態
～プロで戦える選手が育つわけ（連載◆第21回）

Ｊリーグ発足以前から、プロで活躍する選手たちを次々に輩出してきた東京ヴェルディの育成組織。この連載では、その育成の秘密に迫っていく――。

第20回◆東京Ｖユースのプレミアリーグ復帰、中野雅臣は「ホッとしました」＞＞

「僕なんかはあまり試合に出ていなかったから、正直、他人事みたいなところはあるかもしれない。当事者意識は、他の選手に比べたら低いのかもしれないですね」

　11年前の出来事について尋ねると、そう話したのは、横山暁之である。

　現在、ジェフユナイテッド千葉で背番号10を背負う横山は、東京都町田市出身で東京ヴェルディのアカデミー育ち。ユースチームに所属していた高校３年生の時、高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグEAST（以下、プレミアリーグ）からの降格を当事者として味わったひとりである。

　しかしながら、苦しかったシーズンについて、中盤戦で８連敗したことくらいは覚えているが、「（それ以外のことは）ほとんど記憶にないんですけど......」というのが、横山の正直な気持ちだ。

「試合に出ていないから、もう自分のことで精一杯というか、チームの雰囲気がどうなのかとか、あまり気にできるような状況ではなかった。たぶん自分もまだまだ精神的に子どもだったし......、あまり記憶にないですね」

　のちにプロとしてＪリーグでプレーすることになる横山ではあるが、当時は必ずしも充実したユース時代を過ごしたわけではない。

　テクニックに関しては周囲がいち目置く存在ではあったものの、線が細く、なかなか公式戦出場の機会に恵まれなかったからだ。

　横山自身、ヴェルディのアカデミーで過ごした日々を、「今思うと、楽しかったことよりも、しんどかったなってことのほうが多かったですね」と振り返る。

「全員がプロを目指している集団だったので、仲間としての意識よりも、個人個人のギラギラ感というか、負けず嫌いが全面に出ている感じで。うまい表現が見つけられないんですけど......、独特の雰囲気があるグラウンドでした。

　そのなかで僕は、中学、高校とほとんど試合に絡めなかった。

　練習が厳しいとか、ついていけないとか、そういう話ではない。横山自身の言葉を借りれば、「ウェルディがどうこうっていうよりかは、単純に自分自身の問題。自分の価値を感じられないっていうのが大きかった」のである。

「周りにはすばらしい選手がたくさんいて、ポテンシャルにあふれている多くの選手たちのなかで、自分は口ではプロサッカー選手になりたいって言っているけど、どこかそれに行動がともなっていなくて......。本当、口だけ達者だったなって思います（苦笑）。

　周りから見たら、『おまえ、本当にプロになるために行動しているのか』って思われるような、そういう状況だったと僕自身思いますし、もがいていたような時間でした」

　アカデミー時代の同期には、のちにユースチームからのトップ昇格を勝ち取る中野雅臣や三竿健斗（現鹿島アントラーズ）らがいたが、「雅臣も健斗ももう全然、（自分の）比較対象にもならないくらいな感じでした」。

　とはいえ、ヴェルディのアカデミーが長年軸に据えてきた技術重視のスタイルは、自分に「めちゃくちゃ合っていたと思います」。

「僕なんかがヴェルディを語ることが、はたして正しいのかどうかわからないですけど......、ただ、中学から高校に上がる時も、僕はほとんど試合に出ていない状況でユースに上げてもらえた。それはやっぱり自分のプレースタイルのなかにどこかヴェルディらしさがあって、それを評価してもらえたのかなっていうのはありました。

　僕はフィジカル的にすごく弱い選手だったので、たぶん他のクラブだったら消えていくような、そういう選手の代表例なのかなって思います。あの（ヴェルディ独特の）世界のなかだから生きてこられたのかなっていうのは、確かにありますね」

　ユースチームの最上級生となった2014年、横山のプレミアリーグ出場記録は、全18試合中９試合。そのうち先発出場は、わずか２試合にすぎない。

　さしたる記憶が残っていないのも無理はなかった。

（文中敬称略／つづく）◆東京Ｖユースのプレミアリーグ復帰に横山暁之は「ありがとう！」＞＞