【Ｊリーグ連載】東京ヴェルディユースのプレミアリーグ復帰、横山暁之の率直な思いは「ありがとう！」だった

2025年12月08日(月)07:15

【Ｊリーグ連載】東京ヴェルディユースのプレミアリーグ復帰、横山暁之の率直な思いは「ありがとう！」だった

東京ヴェルディ・アカデミーの実態
～プロで戦える選手が育つわけ（連載◆第22回）

Ｊリーグ発足以前から、プロで活躍する選手たちを次々に輩出してきた東京ヴェルディの育成組織。この連載では、その育成の秘密に迫っていく――。

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◆第21回：東京Ｖユースのプレミアリーグからの降格を横山暁之はどう見ていたか＞＞

　1993年のＪリーグ誕生当初、圧倒的な人気と実力を誇った東京ヴェルディ（創設当時はヴェルディ川崎）が、時代の移ろいとともにJ2降格となったのは、2006年のこと。2008年に一度はJ1復帰を果たすも、わずか１シーズンでJ2再降格となって以降、2024年のJ1昇格まで、長らくJ2クラブであり続けた。

　だがしかし、2006年当時、９歳だったサッカー少年にとって、それがJ1クラブであろうと、J2クラブであろうと、大好きなことに変わりはなかった。

「まったくそんなの（J2降格で気持ちが離れることは）なかったです。僕はヴェルディが好きだったので。それ以外のクラブのことは、考えていませんでしたね」

　そう語るのは、現在ジェフユナイテッド千葉に所属する横山暁之。彼はヴェルディファンだった父親の影響を強く受け、幼稚園の年長の時からヴェルディのサッカースクールに通っていた。

「東京に住んでいて、一番身近なクラブだったっていうのもあったし、小学生の頃は父や小学校の友人とかと、よく試合を見に行ってゴール裏で応援していたので、ヴェルディでサッカーをやりたいなっていう気持ちは強かったですね」

　ヴェルディは長らくJ2にいたことで、近年はアカデミーの選手獲得競争でも後れをとることが多くなったと聞くが、「いや、僕の時は、まだまだ（ヴェルディが）トップだった気がします」とは、横山の回想だ。

「実際、（同年代の）どの選手がどうだったか（どのクラブのアカデミーに選んだか）はわからないですけど、自分自身のなかでは、育成のトップはヴェルディでした」

　小学生時代、ヴェルディのスクールに通っていた横山は、そのまま内部昇格に近い形でジュニアユースチームに加入した。

「小学６年生の時に、スクールのなかでもスペシャルコースみたいなのがあって、そこでコーチの永田（雅人）さんが僕のことをすごく気に入ってくれたんです。僕は背も小さかったし、町田市のトレセンに入るのがやっと、みたいなレベルだったんですけど、それでも（ヴェルディのジュニアユースに）入れたのは、永田さんのおかげが大きかったと思います」

　それからはヴェルディひと筋。高校サッカーへのあこがれもまったくなかった。

「ヴェルディへ入って、ユースからトップチームに上がりたいって、ただそれだけ。本当にそれだけを追っかけてサッカーをやっていました」

　自分は絶対にプロサッカー選手になる――。その強固な思いが揺らぐことはなかったが、しかし一方で、厳しい現実にも直面していた。

「中学（ジュニアユース）の時は全然試合に出ていないですし、気づいたら、『オレたちの試合、全部終わっちゃった』みたいな（苦笑）。（自分たちの代の）最後の試合も出ていないんじゃないかな、っていうレベルでした」

　横山の記憶をもとにすれば、「高校の時にしても、公式戦の出場時間を全部足しても、90分いってないんじゃないかな、っていうくらいな感じです」。

　さすがに実際の出場時間はそこまで少なくはないのだが、横山は苦笑いを浮かべ、「周囲のギラギラ感に入っていけず、一歩引いて蚊帳の外にいたような感じだった」と、アカデミー時代を振り返る。

　それこそがすなわち、11年前に味わった高円宮杯Ｕ－18プレミアリーグEAST（以下、プレミアリーグ）からの降格について、「他の選手に比べたら、当事者意識は低いかもしれない」と語るゆえんなのだろう。

　だがしかし、"自分たちが降格させてしまった負い目"について尋ねると、横山は「いや......」とつないで、「それがないわけではないです。確実にあったし、その責任を感じつつ、大学へ行ってからも（ヴェルディユースの成績が）どうなのかなって、結果は気になっていました」と、胸の内を明かす。

「ずっと僕らが落としちゃったままだったので、どうにか頑張って（プレミアリーグに）戻ってほしいなっていう気持ちは、すごく強かったです」

　だからこそ、昨年プレミアリーグ復帰が決まった時は、「うれしかったです、めちゃくちゃ」。横山の表情は自然とほころび、声が弾む。

「いや、うれしいとか、すごいなとかっていうより、『ありがとう！』の気持ちのほうが大きかったのかな」

　横山がヴェルディのアカデミーに所属していた時代、その日々は必ずしも楽しいばかりではなかった。