坂本花織の涙、イリア・マリニンのド派手な逆転劇、17歳・中井亜美の台頭......「五輪前哨戦」GPファイナルを振り返る

　五輪シーズンのグランプリ（GP）ファイナルは、やはり特別な空気が流れる。五輪出場がかかる全日本選手権につながる"前哨戦"の側面もあるからだろう。

　当然、緊張感は半端ではない。今までうまくいっていたジャンプがうまくいかない。うまくいかなかったはずのジャンプがうまくいく。そこに生じた重力を敵にするか、味方にするかでスケーターたちは岐路に立つ。

　男子シングル、女子シングル、彼らはいかにファイナルを戦ったのか？

【イリア・マリニンが見せた異次元の強さ】

　男子シングルは、鍵山優真が２位、佐藤駿が３位でそれぞれ力を示した。どちらも昨シーズンのGPファイナルと同じ順位だった。約２週間後の全日本の結果次第だが、ふたりは五輪出場に王手をかけたと言っても過言ではないだろう。さらに言えば、世界でもメダルが射程距離圏内に入った。

　焦点は、世界王者イリア・マリニン（アメリカ）とどこまで戦えるのか、だ。

　今大会、マリニンはショートプログラム（SP）で大きく出遅れている。代名詞のクワッドアクセルは回転不足で失敗。首位に立った鍵山に14点差以上も離されていた。

　フリーはクワッドアクセルを含めて６種類７本の４回転ジャンプをすべて着氷。自身のフリー歴代最高得点を更新する238.24点を記録した。６位のミハイル・シャイドロフ（カザフスタン）の合計242.19点に迫る勢いで、ド派手な逆転優勝をやってのけたのである。

「彼は別で......次元が違う」

　佐藤がそう言ってしまうほど、破格の構成、点数だった。

　もっとも、佐藤はマリニンをSPではリードし、フリーでも食らいついていた。マリニンの次の演技で会場がふわふわした空気になるも、取り込まれることなく、上質な演技でフリーでも３位に入る演技を見せた。

　また、鍵山はSPで４年ぶりに自己ベストを更新して首位に立った。自身が北京五輪で作った高い壁に挑み続け、見事に乗り越えている。フリーは２本の連続ジャンプのセカンドが３回転のところで２回転になってしまい、４位となったが......。

「正直、めっちゃ悔しいです。（コーチである）父にも『世界一を取ろう』と言ってもらって、自分に集中し、やる気もみなぎっていたんですけどね」

　鍵山は悔しげだったが、どこか明るかった。

　日本のトップスケーターふたりは切磋琢磨を続けてきた。マリニンは異次元だが、無敵でもない。勝機は必ずある。

【本命不在のまま五輪の決戦へ】

　女子シングルでは、日本人選手が坂本花織を筆頭に千葉百音、中井亜美、渡辺倫果と６人中４人で、まさに百花繚乱だった。表彰台独占も不思議ではない威勢を誇る。彼女たちは"明暗を分けた"という意味でも主役だった。

　SPでは坂本がルッツをノーカウントにしてしまい、図らずも波乱の主役となった。本人も呆然とするほど、練習でも見られないミス。現役最後のシーズン、演技後はこみ上げる涙に声を震わせていた。

　一転、フリーでは貫禄の１位だった坂本は、総合３位に滑り込んでいる。ちょうど取材エリアで、その事実を知った彼女は膝から崩れ、スタッフから渡されたティッシュで涙をぬぐっていた。

　一方、SP１位だった千葉は、脚光を浴びていた。他を寄せ付けないほどの明るい演技だった。フィニッシュポーズは、まさに主役の表情だった言える。ところが、フリーでは２度の転倒があって６位に甘んじ、総合５位と表彰台からも滑り落ちた。

「今まで感じたことがないくらい力が入らず......練習してきたことを出せなかったことが、一番の屈辱です。頑張ってきた自分を裏切ることになってしまいました。いつもだったら悔しさがこみ上げてくるはずなのに、今は気持ちが空っぽで」

　千葉は虚ろな表情で語り、気の毒なほどだったが、全日本では再生のヒロインとなれるか。

　渡辺はSP、フリーで３本のトリプルアクセルに成功した。大舞台でこれは簡単なことではない。細かいジャンプのミスが目について、総合６位だったが、トップとも15点差しかない。

「渡辺は爪痕を残してくれました。

　中庭健介コーチは、渡辺の健闘を称えていた。

　総合２位で躍進を遂げたのは、渡辺と同門（MFアカデミー）の中井だった。SPは冒頭のトリプルアクセルがステップアウトも、その後はプログラムの魅力を最大限に引き出していた。フリーはルッツのセカンドでトーループをつけられなかったが、フリップ＋トーループでリカバリー。17歳とは思えない芯の強さを感じさせ、"何かをやってのけそう"という空気をまとっていた。

　そして大会を制したのは世界女王、アリサ・リュウ（アメリカ）だった。同胞マリニンのように人間離れした技を繰り出すわけではない。しかし、プログラムの完成度がSP、フリーで高かった。どちらもトップに立てなかったが、トータルでそろえて優勝した。演技を通して力みがなく、鋼のメンタルではなく、しなって折れない竹や柳の境地というのか。

　最後にアンバー・グレン（アメリカ）は、SPでトリプルアクセルがノーカウントになったのが響いた。

　GPファイナルを五輪の前哨戦と捉えた場合、女子は「本命不在」といったところか。６人にメダルのチャンスがある。竜虎相うつことになるだろう。次の物語の予感だ。