【卓球】張本智和は「コート内外」の戦いを経て対中国に手応え　全日本では若き王者が立ちはだかる

【苦境を乗り越え成長】

　卓球の日本一を決める「天皇杯・皇后杯2026年卓球全日本選手権大会」のシングルスが、１月20日から25日にかけて東京体育館で行なわれる。昨年に続き、ダブルスは翌週の１月29日から２月１日まで愛知県のスカイホール豊田で分離開催されるが、先駆けて行なわれるシングルスの戦いに注目が集まる。

　男子シングルスの優勝候補は、３度目の戴冠を狙う張本智和（トヨタ自動車）。

　張本にとって2025年は、苦しみと喜びが交錯する激動のシーズンとなった。

カタール・ドーハで行なわれた５月の世界卓球（個人戦）では、シングルスで自身初のメダルを狙ったが、３回戦で戸上隼輔（井村屋グループ）と対戦。"同士討ち"となり、１ー４で敗れた。さらに同大会のダブルスでも３回戦で敗れ、男子ダブルスの日本勢で64年ぶりに金メダルを獲得した戸上・篠塚大登（愛工大）ペアに主役の座を譲った。

　11月から12月にかけて中国・成都で行なわれた「ITTF混合団体ワールドカップ（Ｗ杯）」は、開催中に入場時に名前がコールされないハプニング（運営側のミスによるもので、選手および日本卓球協会には謝罪あり）や、ライバル国のファンからの激しいブーイングにも見舞われ、それを日中両国のメディアが報じるなど物議を醸した。張本は大会後、「今大会で受けたことは忘れるつもりはない」と語り、コート外でも"敵"と戦う日々を過ごした。

　それでも、さまざまな重圧を背負いながら、日本の中心選手として最前線に立ち続けた。８月に初の日本開催となった「WTTチャンピオンズ横浜」では決勝に進出。８連敗中だった世界王者・王楚欽（中国）に対し、得意のチキータを封印する秘策で流れを掴み、４ー２で初優勝を飾った。

　さらに、10月のアジア選手権（団体戦）準決勝では中国と激闘を繰り広げ、銅メダル獲得に貢献した。

「林詩棟選手には６：４くらいの接戦で、梁靖崑選手とは『勝った・負けた』という戦いを繰り返すなかで、五分の勝負になってきた。今後、王楚欽選手以外には、胸を張って『勝てる』と思いながら戦っていける、と感じたのは収穫です」

【2026年の初戦を制して全日本選手権へ】

　そして、2026年への弾みとなるタイトルを手にしたのが、12月の「WTTファイナルズ香港」だ。過去３度、決勝で敗れていた張本だが、この大会でも決勝に進出。パリ五輪シングルス銀メダリスト、トルルス・モーレゴード（スウェーデン）との一戦では、相手の鋭い両ハンドやカットブロックといった変則的なプレーを見事に読み切り、４ー２の勝利で"４度目の正直"を成し遂げた。

　コート内外で苦境を味わいながらも、それを跳ね返し、最後は結果で自身の価値を証明した張本。常に寄り添ってくれるファンの気持ちも背負いながら、2026年への誓いを語った。

「感謝の気持ちが一番大きいです。会場に来てくださった方も、配信をご覧くださったみなさんも、どんな時でも応援してくれる。僕がもっともっと優勝して、みなさんの人生を豊かにできるように頑張るので、これからも応援してもらえたらうれしいです」

　2026年シーズン、張本は最初の公式戦となった「WTTチャンピオンズ・ドーハ」準々決勝で、パリ五輪シングルス銅メダリスト、フェリックス・ルブラン（フランス）を下してベスト４に進出。好調な滑り出しを切った。そして迎えるのは、2018年、2024年に続く３度目のシングルス優勝を狙う全日本選手権である。

　世界ランキング５位で日本男子トップをキープする張本は、当然、優勝候補と目されている。

　対抗馬のひとりは、松島輝空（まつしま・そら／木下グループ）。昨年の全日本では、準決勝で張本、決勝で篠塚を下し、17歳にして全日本王者に輝いた。

　その勢いを維持した松島は、2025年の後半にポテンシャルを開花させ、「WTTチャンピオンズ・モンペリエ」で準優勝。「WTTチャンピオンズ・フランクフルト」では優勝を果たし、世界ランキングを８位まで押し上げた。課題だったフォアハンドの強化を図り、精神面でも成長を見せている。連覇を狙うサウスポーが、進化の跡を全日本の舞台で示せるか注目だ。

【歴代王者たちを倒し、再び頂点へ】

　さらに、2022年、23年の全日本王者である戸上は、ドイツ・ブンデスリーガでの武者修行を経て、昨年の世界卓球のシングルスでベスト８に入るなど、たくましさを増した。2025年３月に就任した元日本代表・上田仁コーチの指導のもと、台上技術やレシーブに磨きをかけ、総合力を高めている。昨年の全日本は谷垣佑真（愛工大）に敗れて５回戦で姿を消したが、力をつけた今年は、張本や松島とともに優勝争いを繰り広げるだろう。

　張本は、昨年に準決勝で敗れた松島に加え、戸上とは2023年、24年大会の決勝で対戦し、１勝１敗で優勝を分け合うなど、男子トップ３の一角として激しい争いを繰り広げてきた。そんななか、10月のＴリーグの試合後、全日本の王者だけが持つ"特別な存在感"についてこう語った。

「全日本のチャンピオンというのは、すべての選手にとって"世界を目指すためのスタート"。そこに立てるのは、全日本のチャンピオンだけ。松島選手の前には戸上選手、宇田（幸矢）選手、及川（瑞基）選手がいましたが、優勝はゴールではなく、世界に挑戦するための権利を得られる場所。一度勝てば、10回も優勝した水谷（隼）さんのように、あとは積み上げていくことが目標です」

　今回の全日本の組み合わせでは、順当に勝ち上がれば張本と松島が準決勝で対戦するドローとなっている。昨年は、張本が松島のフォアハンドに押し込まれる場面が目立ち、１ー４で敗れてそのまま優勝をさらわれた。

　経験を積み、世界トップ10入りを果たした松島は、日本代表でも中心選手へと進化を遂げている。もし両者の対戦が実現すれば、今大会で最大のビッグマッチとなるだろう。それを突破した先に待つのは、戸上なのか、それとも......。

　22歳となり、経験を積んだ張本は、2026年最初の山場である全日本選手権でどのようなパフォーマンスを見せるのか。優勝争いの行方に注目が集まる。