【競馬予想】好メンバーが集結した根岸Ｓでも、注目すべきは年明けの重賞戦線で躍動する明け４歳馬

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

――今週から東京開催がスタート。今年最初のＧＩフェブラリーＳ（２月22日／東京・ダート1600ｍ）の前哨戦となるＧⅢ根岸Ｓ（東京・ダート1400ｍ）が２月１日に行なわれます。

大西直宏（以下、大西）根岸Ｓは創設当初、秋の東京で行なわれていました。それが2001年、ダート重賞の番組整備に伴って、この時期に施行されることになりました。

　ただ、現役時代の私にとっては、あまり縁がないレースでしたね。というのも、同レースが行なわれる時期は、ほぼ現地に滞在しながら秋の福島、冬の小倉に参戦していましたから。もちろん今は、ＧＩへのステップレースとして、非常に重要な位置を占める一戦であるな、というイメージが強いです。

――舞台となるのは、本番のフェブラリーＳより１ハロン距離が短い、東京・ダート1400ｍ。このコースの特徴について、教えていただけますでしょうか。

大西　本番は東京・ダート1600ｍと、距離的には200ｍの違いがありますが、同じ「ワンターン」のコース形態となります。向正面でいかにリズムよく追走し、（位置取りや余力など）どういった状況で最後の直線を迎えられるかが、ポイントになる舞台だと思っています。

　個人的には、スタートしてから最初のコーナーまである程度の距離があるため、（全体の）隊列が落ちつきやすく、乗りやすいイメージを抱いていました。

――ダート1600ｍのコースとの、決定的な違いはどこにありますか。

大西　最大の違いは、「芝スタート（1600ｍ）」か「オールダート（1400ｍ）」か、という点です。

　私は現役時代、オールダートの1400ｍ戦ではスタートで重心をある程度後ろに置いていました。もしつまずいても、すぐに（体を）起こしてリカバリーできるような準備をして臨んでいました。

――さて、今年の出走メンバーをご覧になっての、率直な印象を聞かせてください。

大西　近年のダート戦線においては、この先の地方交流重賞であったり、サウジアラビアやドバイなどの海外の大舞台に目を向けたりしている馬が多くなっていることもあって、掛け値なしの"大物"と言える存在は見当たりません。

　それでも、ダート1400ｍという条件を主戦場としてきたスペシャリストたちが多く、伸び盛りでさらに上を目指していく好素材もズラリ。馬券的には、面白味のあるメンバーがそろったと言えるのではないでしょうか。

――確かに、一昨年の覇者エンペラーワケア（牡６歳）をはじめ、オープン特別を連勝中のインユアパレス（牡５歳）、ウェイワードアクト（牡６歳）など、勢いのある好メンバーが集結し、熾烈な争いが予想されます。

大西　名前の挙がった３頭は、キャリアを積み重ねながら課題を克服。５～６歳を迎えた今、まさに充実期を迎えています。人気を集め、有力視されているのも納得です。

――これらの面々を脅かすような存在、逆転の可能性を秘めた伏兵候補などはいますか。

大西　全５勝をダート1400ｍ戦で挙げている明け４歳馬、ダノンフィーゴ（牡４歳）に一発の魅力を感じますね。以前は揉まれ弱く、脆い面もありましたが、陣営が焦らずに番組を吟味して使ってきたことで、軌道に乗せることに成功しました。

　名門・友道康夫厩舎の管理馬で、ここに向けてのローテーションや調整過程にも好感が持てます。実績ある先輩たちに対しても、勢いや潜在能力ではまったく見劣りません。

　ということで、ダノンフィーゴを根岸Ｓの「ヒモ穴」に指名したいと思います。