『ウマ娘』でも自慢のスピードで躍動　日本競馬屈指のスプリンター、サクラバクシンオーが最後に見せた異次元のばく進

蘇る名馬の真髄
連載第39回：サクラバクシンオー

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　このキャラクターは、モデルとなった競走馬・サクラバクシンオーから受け継がれたもの。1993年、1994年とＧⅠスプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）連覇を果たすなど、1200ｍ～1400ｍでは無類の強さを誇った。馬名に「サクラ」の三文字を冠する"サクラ軍団"は、伝統的にスピード豊かな馬が多いが、そのなかでも「最高傑作」と言われるほどの１頭だ。

　1992年、４歳（現３歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。以下同）でデビューしたサクラバクシンオー。

　ゆえに、この馬の最大目標は自然とスプリンターズＳになっていった。当時、1200ｍの国内ＧⅠはこの一戦だけ。それこそ、サクラバクシンオーの能力が余すことなく発揮される、年に一度の舞台だったと言える。

　最初にスプリンターズＳを勝ったのは、1993年。この年、５歳となった同馬はスタートから３番手でレースを進める。直線に入ると、余裕十分の手応えで抜け出し、ライバルたちを引き離していく。それでも、デビューから全戦で手綱を取ってきた小島太騎手は、まるで愛馬を鼓舞するかのようにムチを連打。最後は追いすがるＧⅠ３勝馬のヤマニンゼファーに、２馬身半差をつけて快勝した。

　６歳となった翌年もその強さにまったく衰えは見られなかったが、連覇を狙う大舞台に引退レースとして臨んだ。有終の美を飾るべく、陣営も仕上げには万全を期した。

　迎えた1994年のスプリンターズＳ。サクラバクシンオーは、自身の韋駄天ぶりを存分に見せつける。

　ゲートが開くと、３、４頭が壮絶なハナ争いを繰り広げた。その結果、前半３ハロン32秒４というハイペースとなったが、サクラバクシンオーは動じることなく、先を行く４頭の後ろで悠々と追走していった。

　そうして、３コーナーを回ったあたりからサクラバクシンオーが少しずつ進出。直線入口では２番手まで上がって、先頭のヒシクレバーを射程圏に捉えた。小島騎手の手はまだ動かない。持ったままの状態だった。

　圧巻だったのはここから。残り200ｍの地点に入って鞍上が軽く手綱を動かすと、一気にサクラバクシンオーが躍動。ヒシクレバーを並ぶ間なくかわして先頭に立つと、瞬く間に後続との差を広げていった。

　さらに小島騎手がムチを入れると、スプリント王は一段と加速。テレビの実況アナによる「これは最後の愛のムチ！」といった声が響きわたるなか、１頭だけ次元の違う走りを見せた。

　最終的には４馬身もの差をつけてゴール板を通過。着差のつきにくいスプリント戦において、その差はまさに異次元のもの。勝ちタイムの１分７秒１も、当時の日本レコードだった。

　引退戦で圧倒的な力を見せつけ、完璧な走りを披露したサクラバクシンオー。長い競馬史にあっても、「日本競馬屈指のスプリンター」としてこの馬を挙げるファンは少なくない。