サッカー日本代表の進化と変わらぬ課題 イングランド人記者の「中田英寿が思い浮かぶ」理由

　３月31日（現地時間）に日本代表とウェンブリー・スタジアムで対戦するワールドカップ優勝候補、イングランド代表。両者は過去に３回戦っており、最初の対戦は1995年に行なわれた「アンブロカップ」という国際親善大会だった。

　そのプログラムでは、"カズ"こと三浦知良（現福島ユナイテッド）が、日本サッカーにおける時代の寵児として見開きで紹介されてもいる。ただし、メンバー紹介ページに掲載された別の写真は、実兄で元代表DFの三浦泰年のもの。それぐらい国際的には"知られていない"チームだった。

「日本サッカーは、イングランドでもはるかにリスペクトされるようになっているよ」と、イングランドのライター、ジョナサン・ウィルソンは言う。

「2000年のアジアカップを現地で取材したことがあるけど、当時の日本も非常にいいチームだった（GKには川口能活、MFには稲本潤一、中村俊輔など、のちに英国でプレーする顔ぶれがおり、通算２度目の優勝を果たす）。サウジアラビアを４－１で下したグループ初戦はよく覚えている。当時と今を比べれば、海外での経験値もダンチの差だ」

　そう言って、田中碧（リーズ）、鎌田大地（クリスタルパレス）と、今季のプレミアの日本人を挙げ始めると、彼に話を聞いたチェルシー戦のメディア用ラウンジで隣にいたイングランド人のレポーターが、「おいおい、忘れてもらっちゃ困るな」と突っ込んで、三笘薫（ブライトン）の名前を挙げる。そしてジョナサンが続けた。

【テクニックとハードワークはすばらしいが...】

「もちろん遠藤（航、リバプール）もいるし、選手が大陸側に散らばっていることも知っている。日本というチームは20～30年前とは違って、エキゾチックでもなければ、得体の知れない存在でもない」

1995年の観戦プログラムで紹介された三浦知良。違う選手の写真が掲載されていた

　そこで、対外的にも「強い」と認められているイングランドとの違いを訊いてみた。

　35名と大人数のスカッドで３月の２試合に臨むイングランドでは、「ナンバー10」の人選が大きな争点になっている。人材は豊富だが、指揮官トーマス・トゥヘルが、同タイプは「スタメンにひとりで十分」としていることから、フィル・フォーデン（マンチェスター・シティ）やコール・パーマー（チェルシー）にも最終メンバー漏れの可能性がある。

　ジョナサンは、「日本の試合を追っているわけではないから、今でもそうなのかはわからないけど」と前置きしたうえで、次のように語った。

「2000年のアジアカップをレバノンで取材中、フィリップ・トルシエ（当時の日本代表監督）や、イビチャ・オシム（2006～07年の日本代表監督）と話をする機会があってね。ふたりとも、日本人選手について同じようなことを言っていた。『フィットネスと仕事を全うする姿勢は抜群。ただ、どういうわけか、決めきれない部分とイマジネーションに欠ける部分がある』と。

　プレミアにいる今の４人を見ても、テクニックとハードワークはすばらしい。三笘の１年目（2022－23シーズン）なんてセンセーショナルだったし、大学の卒論テーマがドリブルだったことは、こっちでも知られている。それでもやはり、試合でのフィーリングというか、瞬間的な閃きというか、何かが足りないような気はする。自分に、それを判断する資格はないけどね。そういう意味でちょっと"違っていた"日本人選手というと、今でも中田（英寿）が思い浮かぶ」

　かく言うジョナサンも、決して楽ではないワールドカップのグループＦからの日本の勝ち上がりは、十二分に可能性があると見ている。

「チュニジアほど弱気なチームは珍しい。日本が勝てない理由などないさ。オランダも無敵なんかじゃない。残るプレーオフ経由のもう１チームは、それなりのチームだということ。チュニジア戦で勝てば、グループステージ突破の確率は俄然高まるわけで、次の32強はクジ運を含めて何が起こっても不思議じゃない。（代表史上初の）８強入りするだけでも立派な成果だと思うけど、大目標の達成に向けて幸運を祈るよ」

　イングランドでも、確かな実力を持つチームとして認識されている日本。互角以上の戦いを見せてしかるべきスコットランド戦、ワールドカップ優勝候補との腕試しに挑むイングランド戦を経て、もう一段階、英国人が持つ"日本像"の殻を破ってもらいたい。