歴史的勝利を飾ったサッカー日本代表　今やどんな強豪と対戦しても勝てる力はあるが、ワールドカップ優勝はまったく別の話

　日本代表が敵地ウェンブリーに乗り込み、イングランド代表に１－０で勝利した。

　相手は19世紀にサッカー協会が誕生し、サッカーの母国として知られる伝統国。

　そんな相手を、親善試合とはいえアウェーゲームで下したのだから、歴史的勝利と表現して問題あるまい。

「前半はピッチを極端に狭めてしまい、サイドバックを思いどおりに使えなかったため、自分たちで苦戦した」

　敵将のトーマス・トゥヘル監督が試合後にそう語ったように、イングランドはボール保持率では日本を圧倒的に上回るものの、攻撃が中央に偏り、敵味方ともに密集する狭いエリアに突っ込んでいくシーンが目立った。

　守備一辺倒にさせられた日本にとっては、むしろイングランドに助けられた面があったのは確かだろう。

「（日本のような）深い５－４－１（の守備）に対しては、基本的にパスで優位に立つことはできない。１対１で勝てば優位に立てるが、そうでなければ常に同数か、数的不利になってしまう」

　トゥヘル監督はそうも話していたが、これだけ日本が相手にボールを保持され続けるなかで、ケインやブカヨ・サカのような、個人での局面打開力に優れた選手がピッチに立っていたら、試合はどうなっていただろうか。

　森保一監督が言うように、「（日本の）選手が我慢強く戦いながら、決定機をものにしてくれた」のは事実だが、ベストメンバーのイングランド相手でも、同じ結末を迎えられただろうか。

　そんな試合も見てみたかったというのが、多くの人の本音だろう。

　ただ、ケガ人が多く、ベストメンバーでなかったのは、日本も同じである。状況はどうあれ、日本がワールドカップで優勝候補と目される強豪国を下した事実は、高く評価されてしかるべきだ。

「イングランドは、ワールドカップ優勝の本命。

　イングランド戦前日、森保監督が宣言したその言葉が、あながち大風呂敷ではなかったことを証明した格好だ。

　この歴史的勝利を最後に、日本代表は事実上、ワールドカップに臨む選手選考のための活動をすべて終えた。

　このところ、日本代表は災禍に見舞われ、主力選手が次々に戦線離脱を強いられているだけに、これから先は負傷者の増加がないことを祈るばかりだ。

　日本は前回のワールドカップ後、２度のヨーロッパ遠征を行ない、ドイツ、トルコ、スコットランド、イングランドに４連勝。国内の親善試合では、ブラジルにも勝利した。

　今の日本が、世界中のどの相手と対戦しても十分に勝機があることは、結果が証明している。率直に言って、日本は間違いなく強くなっている。

　ただし、ひとつの試合でドイツやブラジルに勝てることと、ワールドカップで優勝できることとは、まったく別の話だ。

　ワールドカップで優勝するためには、日本は６月14日（現地時間）のグループリーグ初戦から７月19日（同）の決勝まで、１カ月ちょっとの間に８試合を戦わなければならない。

　しかも、日本が入るグループＦは、オランダ、チュニジア、スウェーデンと粒ぞろい。そのグループリーグを勝ち上がっても、決勝トーナメント初戦（ラウンド32）では、日本の通過順位によるが、ブラジル、モロッコ、フランスあたりが待ち受ける。

　それを乗り越えたうえで、さらに４試合もこなさなければならないのである。

　選手が試合ごとに疲弊していくことは避けようがなく、いかにチーム全体でコンディションを大きく落とさず、戦い続けられるかが勝負になる。過去の実績にこだわり、ケガ明け間もない選手を無理に招集すれば、マイナスに働くことにもなりかねない。

　確かに、このところの日本は選手層が厚くなった。主力に負傷者が続出してもなおイングランドに勝てたことが、その証左である。

　だが、森保監督が常々口にする「２チーム分の戦力」を維持できているかと言えば、少なからず疑問が残る。

　現時点で証明できたのは、イングランドと１試合を戦うためだけなら、多少のトラブルがあっても勝てるメンバーをそろえられる、というところまでの選手層である。

　次に挙げるのは、敗者であるトゥヘル監督の試合後の言葉だが、それは勝者である日本にも通じるものではないだろうか。

「一番大切なのは、この試合から学ぶことだ。この結果が我々を決定づけるわけではないし、まだ（ワールドカップ開幕まで）２カ月あるので、この経験を消化し、学びを生かしてメンバーを選出し、選手たちが健康な状態で復帰できるように準備する。選手たちが健康でいてくれることを願っている。そうすれば我々は万全の選択肢を持ち、６月から夢を追い続けることができる」

　１カ月に一度集まって２試合を戦うだけなら、世界トップレベルの強豪相手でも伍することができる。

　来るワールドカップを占ううえで、それこそが最大のポイントである。