競輪・山口拳矢がGP２回制覇の父・幸二の背中を追う30歳の覚悟「あと10年以内に１回は獲らないと」

2026年11月14日(土) 07:15

競輪・山口拳矢がGP２回制覇の父・幸二の背中を追う30歳の覚悟「あと10年以内に１回は獲らないと」

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【競輪界きっての天賦の才】

　競輪の血が流れる名門一族に育った山口拳矢（岐阜・117期）。

　祖父の啓（７期／引退）、父の幸二（62期／引退）、兄の聖矢（115期）、叔父の富生（68期）は、いずれも競輪選手だ。とくに父はレジェンドとして競輪史に名を残す存在で、最高峰のレース「KEIRINグランプリ」を２度制し、最後の獲得は43歳と史上最年長での優勝だった。

　偉大な父を持つ山口には、周囲から大きな期待がかかっているが、それに十分に応える成績を残してきた。2021年、25歳の時にはデビューから史上最速でＧⅡを制し、27歳でＧⅠタイトルを獲得。父が30歳で初めてＧⅠを獲ったことを踏まえると、父以上の逸材だとも言える。

　山口の強みは、爆発的なスピードに加え、レース状況を読んで自在に対応できる能力。その研ぎ澄まされた勝負勘は、天賦の才と思えるほどだ。

　ロン毛で茶髪の風貌から、やんちゃで強気な性格のようにも見えるが、本人は謙虚さを崩さない慎重な性格。「自分は（GⅠの）決勝に乗ろうと思っても乗れる選手じゃない」と控えめに答える。

　11月13日現在、2026年の賞金ランキングでは12位と好位置につけており、９月と10月に開催されたＧⅢではともに優勝を手にしているが、後半にかけて調子をあげているこの状況についても、「正直、調子は変わってないし、たまたま結果が出てるっていう感じ」と謙遜気味に話す。

「強い人が多くて、脚力だけじゃ絶対に勝てない選手ばっかりなんで、僕はなんとかうまいこと走って、と考えてます」

　強豪選手のひとりとして一目置かれる存在であっても、「自分は追いかける立場のほうが向いている」と自らを"チャレンジャー"と位置づけ、研鑽を積む山口。名門一族で育ち、常に注目を集めるなかでも、きっちりと成績を残してこられたのは並大抵のメンタルではできないことだろう。そこにはどんな要因があったのだろうか。

2026年のGⅠでは全日本選抜競輪で決勝に進出した山口　photo by Photoraid

【大学時代に突如競輪選手を目指す】

　家庭環境もあり、山口にとって競輪は「当たり前にある職業」で、父が走る際はテレビの前で「家族みんなで正座して見ていた」と笑う。だからと言って競輪選手になりたいという思いは一切なかった。

小学生のころからさまざまなスポーツに取り組み、高校までサッカーを続けたほか、空手、スイミングも経験していた。幸運にも、対人系の空手やサッカー、フィジカルを鍛えるスイミングが、のちに競輪で生かされることになる。

　山口が競輪選手を目指したきっかけは２歳上の兄・聖矢の存在だった。大学卒業後の進路に悩んでいた兄が競輪選手を目指し始めたからだ。当時山口は大学進学で上京し、兄と二人暮らしをしていた。その姿を間近で見ていた山口は、それまでそんな素振りを見せていなかった兄の決意を、「めちゃくちゃ意外だった」と語る。

　幼いころから父は一度も競輪選手を勧めたことがなく、「むしろ母親は（競輪選手に）ならないでほしいとずっと言っていた」。それは勝負の世界の厳しさを知っていたことに加え、ケガの心配もあった。

　それでも、とくにやりたいこともなかった山口は、兄の姿に希望を見出し、すぐに「自分もやりたい」と父に電話で報告。すでに兄の決意を聞いていた父からは、「ああ、そうか」と言われただけで、自分が競輪選手を目指すことを「どんな風に思ったかわからなかった」そうだ。とにかくこれで進路が決まった。

　最初は「（ペダルが）動いている状態で足を入れるのも一苦労した」が、走るたびに面白味を感じ、わずか３カ月の練習で、日本競輪学校（2019年から日本競輪選手養成所）の試験に一発合格。

自転車競技に励んできたアスリートたちと同じ「技能試験」に挑み、倍率約５倍（113期）のなかでの驚きの結果だった。「本番に強かっただけ」と本人は謙遜するが、これこそまさに水を得た魚。さまざまなスポーツで培ってきた運動センスと持って生まれた能力が競輪という競技で結実した証だろう。

兄の影響で競輪選手を目指し、いきなり才能が開花した山口　photo by Sunao Noto（a presto）

【快進撃を続けGⅠタイトル獲得】

　113期として晴れて日本競輪学校に入学したが、学び始めて３カ月が経ったところで、遅刻により停学処分を受けてしまう。停学期間を見て「３カ月で戻れるのか」と山口は安堵したが、単位不足になるため、実質的には退学を意味していた。

　"どうしても復学したい"と決意した山口は、翌年の115期としての入学に向けて「継続して練習をやり、反省文も書いていた」。夏と冬には１回ずつタイム計測に出向き、フィジカルも維持し続けた。しかし最終的に復学が許されたのは117期から。停学から約１年半、先の見えない練習を続けていたこともあり、復学が決まった時には「素直にうれしかった」と語る。

　山口は持ち前のポテンシャルの高さを発揮し、在所成績２位で卒業。2020年５月、24歳でデビューすると、8開催連続完全優勝を果たし、ルーキーシリーズから26連勝を記録。この異例の結果により、わずか４カ月でS級２班へ特別昇級する。それでも山口は慎重な姿勢を崩さなかった。

「当然だとは思いませんでした。ステージが変わるごとに相手も強くなるので、通用するのかなと思っていました」

　そんな不安とは裏腹に、翌2021年には前述のとおり、GⅡ優勝を手にした。デビューからのこの快進撃の理由を山口はこう語る。

「すごくレースの研究はしました。それはもう養成所時代から。僕は自転車競技の経験もないんで、毎レース、全部ノートに書いていました。（開催前には）誰が参加するかわかるので、自力選手の走り方を何場所か見て書き出して、番組が発表された時にも見て、じゃあこういう作戦立てようみたいな感じでしたね」

　今でこそノートに書き出すことはないというが、この慎重に思考を巡らせる姿勢は今でも崩していない。

「僕は基本的にネガティブかもしれないです。迷いがあると中途半端になっちゃうので、レースでの作戦も全通り考えたうえで、これが一番マシかなというのを選ぶ感じです」

　脚力が劣ると自認しているからこそ山口は、「作戦が本当に大事」と強調する。それを踏まえて「練習では現状維持をしないようにと常に考えていて、１本１本で100%を出しきって、少ない本数を無駄にしないようにしている」と質へのこだわりを見せている。

　これらの積み重ねが、27歳でのGⅠタイトルにつながり、今の山口を形づくっている。

山口は所属の中部地区全体の底上げも考え始めているという　photo by Sunao Noto（a presto）

【父に追いつきたい】

　スポーツ界では"二世選手"として注目を集めたアスリートが数多く存在する。

その多くは親と比較されたり、自分自身にプレッシャーをかけてしまったりして、苦しむことが少なくないように感じる。

　山口も常に注目される存在であり、往年の競輪ファンであれば、その走りに父・幸二の姿を重ねている人も多いことだろう。山口自身も当然それはわかっており、「選手になった時点で絶対に比較されたり、言われたりするのは覚悟していた」という。しかし山口はレース同様、あらゆる批判を想定し、そこへの対処法も考えていたがゆえに、批判にさらされたとしても「全然何も思わない」と事もなげに語る。

　競輪を勧めることのなかった父とは「以前は（共通の）話題がなくて、ふたりでいると気まずかった」そうだが、今では自ら競輪についてアドバイスを求めることもある。話題は直近でのレースが中心だ。

「『こういう動きしたけど、行かんほうがよかったかな』とか聞くと、『あれはあれでいいんじゃない』みたいな感じです。それが自分の考えと近いというか、自分が思っていたことと一致するんで安心材料になりますね」

　同時に父の偉大さをあらためて実感している。

　山口は現在30歳だが、父はこの年齢でGⅠとKEIRINグランプリの両方のタイトルを獲得した。その後も好成績を維持し、2009年から４年連続でトップ９であるS級S班として走り、その間、再度KEIRINグランプリを制覇。2012年、S級S班のまま44歳で引退している。

　山口はGⅠタイトル獲得後、高いレベルで戦い続けているとはいえ、2024年にS級S班として戦って以降、そのポジションに到達できていない。

そのため「ずっとトップで活躍し続けるのがどれだけ大変なことか」と実感している。