生きたまま葬儀を迎えることになった人が当日蘇生し、参列者が仰天する――そんなホラーのような場面は映画のワンシーン限定と思っている人がほとんどだろう。
だが、1万体以上の死体の解剖に携わったベルギーの法医学医、フィリップ・ボクソ氏は〈死者の髪や髭が伸びていた〉〈死者が棺の中で姿勢を変えていた〉〈棺の蓋の内側に、爪で引っ掻いたような跡があった〉という証言について、「すべてが嘘とは言えない」と明言する。

実際、ボクソ氏が法医学医として検視に立ち会った、ある衝撃的な事例がある。それは、棺に納められた“死者”が突如として生き返り、そのショックで参列者が亡くなってしまったというものだ。
なぜ一度は死んだはずの人間が起き上がったのか。同氏がその「蘇生」の裏側に隠された医学的メカニズムを解説する。
※この記事はフィリップ・ボクソ氏の書籍『死体は語りだす：法医学医が読み解く「死者からのメッセージ」』（三笠書房）より一部抜粋・構成しています。

見ればわかるという特殊な「遺体」の調査依頼

「もしもし、先生ですか？女性の死体を調べてもらいたいのですが。ご覧になれば分かると思いますが、これは特殊なケースです」
電話をかけてきた検事補は動揺して気もそぞろだった。なぜ「特殊」なのかを私に説明する余裕もなかったようだ。
現場に着いた私は、死者の住まいの玄関に黒幕がすでに取りつけられていることに驚きを覚えた。この地方では葬儀社の手際がよいのだな、と感心していると、1人の警察官がやって来て事情を説明してくれた。
信じられない話であり、実際に立ち会わなかったら私だって本当の話だとは思えなかっただろう。
リュセットは85歳で自然死を遂げた。「美しい死」（大往生を指すフランス語表現）だったそうだ（なお、この表現を聞くたびに私は苦笑する。
美しい死というものがあるとは思えないからだ）。
主治医が死亡を確認し、死亡診断書を作成した。遺族が呼んだ葬儀社が遺体に湯灌（ゆかん）をほどこし、服を着せ、棺に納めた。そして棺は、自宅に設置された安置台の上に置かれた。
その日のうちに弔問客が訪れ始めた。隣人であり、小学生のころからずっと仲がよかった友人のジャニーヌも、親友にお別れを告げるためにやって来た。そして、ジャニーヌが棺の前に立ったとき、突如として棺の中からリュセットが起き上がって「あら、ジャニーヌ、会いに来てくれてありがとう」と言った！
なんと、驚愕したジャニーヌは心臓発作を起こして、その場に崩れ落ちて亡くなってしまった。

なぜ棺の中から“遺体”は蘇生したのか…

リュセットは長時間にわたるカタプレキシー（筋力が抜ける発作）を起こしていたのだが、主治医も葬儀社の職員も死んだものだと思い込み、疑いもしなかったのだ。
カタプレキシーは今でも一部の人に見られるもので、生きたまま葬られるのでは、という恐怖と結びついている。この恐怖はヴィクトリア時代（1837～1901）のイギリスで頂点を極めた。
この恐怖を払拭するため（本音を言うと利益追求のため）、一部の棺メーカーは想像力を発揮し、内側から開けることができる棺や、小さな鐘を鳴らすための紐を内側に備えた棺を商品開発している。

棺の中から聞こえた「死者のジョーク」

生きたまま埋葬される可能性に言及する話はごまんとある。
何らかの事情で死者を掘り起こしたところ、
  • 髪や髭が伸びていた
  • 死者が棺の中で姿勢を変えていた
  • 棺の蓋の内側に、爪で引っ掻いたような跡があった
などの話は誰もが耳にしたことがあるだろう。
これら全部が嘘ではない。

例えば、人が亡くなっても、すべての細胞が同時に死ぬわけではなく、髪や髭をつくる皮膚細胞は活動を継続するので、人が死んだ後も髪や髭は数ミリ伸びる。頭を剃っていない限り髪の毛の伸びは目立たないが、髭をたくわえていない男性の場合、死後に髭が数ミリ伸びれば気づかれる。
死者が棺の中で姿勢を変えたとしたら驚きであるが、これも説明が可能だ。
運搬時の揺れを主な理由として、埋葬時の死体の姿勢が棺を閉じる前とは違っていてもおかしくない。私は若いころ、コワント教区でミサの侍者を務めていた。地下の納骨堂に埋葬する場合、狭い入口を通すために棺を横に傾けることがあったのを覚えている。
ただし、棺の内側の引っ掻き傷は一度もお目にかかったことがない。
これは都市伝説だろう。

生きたまま葬られた人間の“寿命”とは

そうは言っても、仮死状態で埋葬された者が墓場から出てきたら･･･と恐れる読者は安心していただきたい。生きたまま葬られた人間は15分以上、生き延びることはない。我々の体が生き延びるためには酸素が不可欠だからだ。地表から少なくとも1メートル半の深さに埋葬された棺の中では、空気は循環しないし、換気も不可能だ。
体が酸素を消費するにつれて中の二酸化炭素濃度は上昇し、やがて人は意識を失い、心停止によって死が訪れる。
だから脱出して、葬儀に来てくれた人々に一言でも礼を述べようと思っても、時間切れになることは確実だ。

遺体の“呼びかけ”に参列者から笑いが起こったわけ

時は2019年10月12日。場所はアイルランドの小さな墓地。シェイ・ブラッドレイという人物の埋葬が執り行なわれていた。寒いが、太陽は燦燦と照っている。
棺が墓穴に降ろされたところで、「お～い、お～い、お～い、出してくれ！」とシェイが叫ぶのが聞こえた。
会葬者たちは一瞬戸惑ったが、笑い出した。
冗談好きだったシェイは、長患いで死を覚悟したときにこれを録音し、葬式で流すように家族に頼んでいたのだ。「Shay Bralley」でネット検索すれば、シェイの埋葬の様子を映した動画を見ることができる。
死が私たちに微笑みかける前に、こちらから死に微笑みかけるべきだ。だがシェイは、それ以上のパフォーマンスをやってのけた。
死後に自分の死を笑い飛ばしたのだから！
■フィリップ・ボクソ（Philippe Boxho）法医学医。
作家。
1965年生まれ。ベルギーを代表する法医学医であり、同分野の第一人者。リエージュ大学法医学教授、および同大学法医学研究所所長を務める。そのキャリアにおいて6000体を超える検案、4000体以上の司法解剖を執刀。膨大な専門知識を有する医学の権威として、重罪裁判所での証言回数は300回以上に及ぶ。医学・学術界への貢献に加え、作家としてもフランスやベルギーで絶大な人気を誇り、本書を含め、著作は世界で累計160万部を売り上げる。「死」や「法医学」という厳粛な現実を、人々の知的好奇心を揺さぶる一級の物語へと昇華させるその筆致は、多くの読者を魅了してやまない。


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