糖尿病は農耕の産物だった？ 感染症、メタボ、ジャガイモ飢饉…農業の発展がもたらした人体進化の“副作用”

農業は人類に間違いなく豊かさをもたらした。しかしその発展の裏側では、感染症、糖尿病、飢饉といった“負の連鎖”も同時に拡大していた事実を知っているだろうか。

飢饉は過去の出来事ではなく、今も進行中であると主張する生物学シニアエディターが“食と健康の危機”を読み解く。

 

『ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史』より一部抜粋、再編集してお届けする。〈全3回のうち1回目〉

急増した感染症

人と動物のあいだで感染が広がるタイプの病気が本格的に広まったのは、人々が長期間にわたって、密集した定住地で暮らすようになってからのことだった。

ニワトリやブタといった家畜とともに生活するようになったことで、人と動物との距離が一気に縮まった。さらに、衛生環境が整っていなかったこと、そして人間の周囲で繁殖しやすい害獣が増えたことも重なって、新たなタイプの感染症が次々と発生する土壌ができあがったのである。

ウシに由来する結核、ネズミとノミを介して広がるペスト、家禽に由来するインフルエンザなど、さまざまな感染症の出現は、農耕の始まりと切り離せない。

とりわけ、動物由来の呼吸器系疾患が人間に広がりうるという事実は、今や地球上の誰もが知るところとなった――私はこの原稿を、COVID‒19（新型コロナウイルス感染症）のパンデミックが続く中で執筆している。

このウイルスの発生源については今も議論があるものの、多くの科学者は、動物との直接的な接触を通じて人に感染したと考えている。感染源となったのは家畜ではなく野生動物だった可能性もある。

一方で、あまり報道されないもうひとつのパンデミックとして「鳥インフルエンザ」がある。これは世界中の家禽に広がっており、すでにウシへの感染も確認されている。ウシのあいだでは乳を通じて感染が広がっており、人間への感染例はまだ限られているが、感染すれば命に関わることもある。

奇妙なことに、飢饉や疫病を従えてやってきた農耕の登場は、人間の数を減らすどころか、人口をさらに増やした。

狩猟採集民の女性は間隔をあけて子どもを産む。次の妊娠の前にひとり目の子どもの授乳期間を終えるのが一般的だった。

ところが農耕が始まると、離乳の時期が早まり、そのぶん妊娠の頻度も高くなり、より短いサイクルでより多くの子どもが生まれるようになった。死亡率が高くなっても、それを上回るスピードで人口が増えていったのだ。

青銅器時代や鉄器時代の遺跡から出土した小さな注ぎ口のついた器には、乳児がウシやヒツジなど反芻動物の乳を飲んでいたことを示す証拠が残っている。そして、乳児だけでなく、大人も同じように乳を飲むようになっていった。

だがこれは、冷静に考えればおかしな話である。というのも、ごく最近まで、大人の人間は乳に含まれる糖分ラクトースをうまく消化できなかったからだ。実際、今でもラクトース不耐症の成人は少なくない。

農耕と糖尿病の深い関係

それでも、農耕が広がったあとには、ラクトースを消化できる能力が人々のあいだに広まり始めた。最初は、飢饉のときに命をつなぐ「非常食」として乳を飲んでいた人々が、次第に乳製品の利用を広げていった。遊牧民のあいだでは、家畜の乳、さらにはウマの乳さえ絞る習慣が、かなり早い時期から見られるようになる。

大人になっても乳を飲めるという能力は、農耕によって人類の身体そのものが進化したことを物語っている。

農耕は単に病気や栄養不良をもたらしただけではなく、人類そのものを変えてしまったのだ。

こうした進化は、現代病と思われがちなもうひとつの病にも表れている。それが肥満と、それに関連する２型糖尿病の流行である。

狩猟採集民の食事は実に多様だが、彼らは常に食糧不足と隣り合わせの生活をしていたため、食べ物が豊富に手に入るときには、特にカロリーの高いものを見つければ、できるだけたくさん食べようとする傾向があった。

私たちはいま、ジャレド・ダイアモンドが指摘するように、「スーパーで狩りをする」時代に生きており、飽食に慣れている。だがその一方で、人類は「食べられるときに食べておく」という祖先譲りの本能を、なお体に抱えている。

ところが、食べ物がいつでも豊富にある現代では、特にデンプンや糖分に富んだ食事が続くと（農耕によって生まれた作物は、おおむね野生の植物より糖質が多い）、人間の身体は「代謝症候群（メタボリックシンドローム）」と呼ばれる状態に陥りやすくなる。血液中のブドウ糖濃度をうまく調節できなくなり、２型糖尿病へとつながるのだ。

ただし、現代社会においても、２型糖尿病の発症率には人種や民族による差がある。たとえば、ヨーロッパ系の人々と比べて、太平洋諸島の先住民などでは、はるかに高い割合で発症が見られる。

ダイアモンドはこれを進化の結果と捉える。ヨーロッパの人々は、かなり以前にすでに糖質の多い農耕食に移行していたため、その過程で糖尿病にかかりやすい体質を持った人々が子孫を残せずに亡くなり、その遺伝子が自然に淘汰されてきたのだという。

一方で、西洋型の食生活に比較的最近になって移行した集団では、いまだ「糖尿病の流行」の渦中にある。

この進化の影響は、今もなお私たちの身近にある。たとえば、太平洋の小さな島国ナウル共和国では、世界でも有数の高い割合でメタボリックシンドロームが見られる。1987年の調査によれば、ナウル人の約4人に1人（24パーセント）が２型糖尿病を患っていたという。

しかし注目すべきは、1975～1976年の調査で21・1パーセントだった耐糖能異常（糖尿病の前段階）の割合が、1987年には8・7パーセントにまで下がっていた点だ。

この調査の著者たちは、２型糖尿病を患う人はそうでない人に比べて死亡率が高く、出生率が低いため、糖尿病の傾向を持つナウル人が遺伝的に淘汰されつつある可能性があると指摘している。

これは、ヨーロッパで数100年前にすでに起きたことと同じ現象かもしれない。農耕の始まりから一万年が経った今も、カロリーと糖分に富んだ食生活への転換がもたらした影響は続いているのだ。

大量の死者を出したジャガイモ飢饉

人口の増加と、限られた作物に依存する暮らしは、人々を飢饉にさらすことになる。産業革命以前のヨーロッパでは、悪天候の影響などで、飢饉は定期的に発生していた。

ただし、その多くは人口が多い時期に集中しているのが特徴だ。逆に、14世紀のペスト（黒死病）以降の2世紀のあいだは、飢饉の発生が少なかった。このパンデミックによって多くの人々が命を落とし、生き残った人々には相対的な豊かさがもたらされたと考えられている。

産業革命以降、少なくともヨーロッパでは飢饉はまれになった。もっとも、完全になくなったわけではない。近代以降の飢饉は、自然災害というよりも、むしろ専制政治や失政によって引き起こされるか、少なくともそれによって深刻化する傾向がある。たとえば、初期の共産主義下のソ連や中国の「大躍進政策」によるものが挙げられる。

なかでも特筆すべき例が1840年代のアイルランドで起きた「ジャガイモ飢饉」だ。このとき、ジャガイモは「ジャガイモ疫病」を引き起こす糸状菌症病原体フィトフトラ・インフェスタンスに感染し、壊滅的な被害を受けた。この病気は当時ヨーロッパ全域で猛威をふるっており、現在もなお存在しているが、アイルランドでは被害が特に深刻だった。

その背景には、悪天候、大勢の人々が単一の作物に過剰に依存していたこと、土地を放置したまま利益だけを吸い上げる、イギリス人の地主たちによるひどい土地管理、そしてロンドンの政府による冷淡な対応があった。その結果、何百万人もの人が飢餓で命を落とし、さらに多くの人々がアメリカをはじめとする海外へと移住した。母国の人口は激減したのである。

多様性が失われたバナナ

現代の私たちが学ぶべき教訓が、ここにある。膨大な人口が少数の作物に依存し、しかも世界中の国々が互いに強く結びついている現在、食料の安定供給を維持するのは非常に難しい。

この文章を書いている今も、ロシアによる侵攻と広範な占領が続いているウクライナは、世界の小麦供給において重要な生産国のひとつなのだ。

この戦争によって小麦の生産と流通が妨げられ、世界中で食料価格が劇的に高騰する事態を招いている。

しかし、人々は教訓をそう簡単に学ばないものだ。農家が栽培している作物は種類が少ないうえに、その多くは集中的な栽培で高収量が見込める特定の品種に限られている。

たとえばバナナを見てみよう。この植物はおよそ7000年前に東南アジアで栽培化されたが、現在の世界の生産量の半分は「キャベンディッシュ」という単一の品種に依存している。さらに悪いことに、キャベンディッシュはすべてクローン――つまり遺伝的にまったく同じ個体であるため、さまざまな害虫や病気にとって格好の標的となっている。

この作物の生産が脅かされているのはそのためだ。バナナがなくても世界は回るかもしれない。だが、これはすべての作物にとっての重大な教訓であるのは間違いない。

狩猟採集民は常に飢えの瀬戸際にあるような生活を送っているが、通常は、農業の発明によって生じた深刻な栄養失調や健康問題には悩まされていない。農業がもたらしたのは、人口密度の上昇、感染症の流行、そして飢饉といった新たな負担だった。

また狩猟採集民は、農業の発明以後の人々に比べて、はるかに多様な食物に依存して生活している。農耕民は限られた種類のデンプン質の作物に頼るため、それらが不作になると飢饉のリスクが一気に高まるのだ。

迫りつつある飢饉のリスク

農業の恩恵は明らかだというのに、私の議論は悲観的すぎると感じるかもしれない。確かに、今なお何十億もの人々が安全な水やバランスのよい食事を十分にとれていない。

しかし、それは必ずしも作物の不作そのものが原因というよりも、貧弱な統治、腐敗した政治、戦争といった人間社会の欠陥によるところが大きい。

私たちは本当に数世紀前より「良く」なっているのだろうか？

国際通貨基金（IMF）によれば、食料不安は2018年以降、上昇傾向にある。これは、気候変動によって引き起こされる洪水や嵐、干ばつなどの「気候ショック」の頻発に加え、各地での紛争が拍車をかけているためだ。

ロシアによるウクライナの穀倉地帯への侵攻以前から、こうした傾向は見られていた。2023年時点で、48か国の約2億3800万人が「高度な食料不安」に直面しており、その数は2022年より10パーセントも増加していると、国際支援情報サイトReliefWebは報告している。

飢饉が、かつてない速さで私たちに迫ってきている。しかもそれは、非常に都合の悪い時期に起きている。というのも、人類の歴史の中でこれほど多くの人々が、これほど少ない作物にカロリー源を頼っていた時代はなかったからだ。

苦境に立たされているのは作物だけではない。遺伝的な多様性という資源を失いつつあるのは人間も同じなのだ。

#2に続く

文／ヘンリー・ジー　写真／Shutterstock

ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史

ヘンリー・ジー 2025/9/172,420円（税込）440ページISBN： 978-4478119419

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フィリップ・ボール（サイエンス・ライター）「ジャレド・ダイアモンドとアーサー・C・クラークが、ダグラス・アダムスのエッセンスを加えて出会ったような本書は、広く読まれて議論されるに値する」
ニューヨーク・タイムズ紙「親しみやすく野心的な一冊！」

5万年前のホモ・サピエンスは、数ある人類のうちのひとつにすぎなかった。しかし2万5000年前ごろ、氷河期が最も厳しさを増す中、ホモ・サピエンスはアフリカ全域とユーラシア大陸に拡がり、さらにはアメリカ大陸にも進出し始めていた。この時点で、ほかのすべての人類は姿を消していた。ホモ・サピエンス以外の最後の人類が絶えた瞬間から、この種の終わりはすでに定められていたと言える。

それ以降、ホモ・サピエンスは、逃れようのない運命との、長く続く消耗戦を戦うことになる。

人類の歴史は、地球規模の支配を築いてきた壮大な成功の物語のようにも見えるけれども、その輝かしい成功の裏で、ホモ・サピエンスはずっと「借りものの時間」を生きてきた。その時間はすでに何千年も続いており、今や終わりが近づいている。

本書では、なぜそうなったのか、その理由を明らかにしていく。そして、もし人類が賢く、幸運に恵まれ、十分な想像力と工夫を発揮できるのであれば、この運命をしばらくのあいだは避けられるかもしれないという希望についても語る。

世界的話題作『超圧縮 地球生物全史』の著者が、サピエンス30万年の歴史、そして未来予想図を描き、わたしたち人類が絶滅を回避する方法を模索していく。

科学と人文知の垣根を越えた 「圧倒的な知的体験」を提供する本！