緑の葉を広げて太陽の光を浴びて光合成をするという植物の常識を覆す、新種の植物が発見された。
タイのチュラロンコーン大学などの植物学者たちがトーンパープーム国立公園の落ち葉の下で見つけたのは、光合成をせず地中の菌類から栄養を奪う黒色の寄生植物だ。
頭部に角が生えたような姿から「悪魔」を意味するティスミア・ダエモナと名付けられた。
だが発見された時点で、生息地は東京ドームの敷地ほどの狭さで、個体数は50株にも満たないため、すでに絶滅の危機に瀕している。
この研究成果は『PhytoKeys［https://phytokeys.pensoft.net/article/202868/］』誌（2026年8月17日付）に掲載された。
タイの国立公園で発見された「悪魔の花」
2025年5月、タイ西部のカンチャナブリー県にあるトーンパープーム国立公園で、チュラロンコーン大学やプリンス・オブ・ソンクラー大学の植物学者たちが未知の植物を発見した。
標高約970mの山地林で、小さな竹が混ざった日陰の落ち葉の下にひっそりと生えていたのはまるで昆虫のような、地球外生命体のような奇妙な姿をしている。
花は大部分が黒みを帯びていて厚みがあり、ドーム状になった頭部には触角のような3本の突起が伸びている。
黒いドーム状の下の部分には、オレンジ色の模様がある3枚の花弁部分があり、悪魔の光る目を思わせる。
光合成をせず地下の菌類から栄養を奪う寄生植物
この植物は、「タヌキノショクダイ属［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%BF%E3%83%8C%E3%82%AD%E3%83%8E%E3%82%B7%E3%83%A7%E3%82%AF%E3%83%80%E3%82%A4%E5%B1%9E］」という植物のグループに分類される。
このグループの植物は「妖精のランタン（fairy lantern）」とも呼ばれるが、最大の特徴は葉緑素を持たないことだ。
葉緑素がないため光合成で自ら栄養を作り出すことができず、太陽の光をまったく必要としない。
代わりに地中の菌根菌という菌類のネットワークに入り込み、そこから栄養を奪って生きる「菌従属栄養植物」なのだ。
光を必要としないため、一生のほとんどを落ち葉の下などの地中で過ごす。
花や実をつける短い期間だけ地上に姿を現すため、人間の目で見つけることが非常に難しい植物である。
DNA解析で新種と確認。近縁種とは異なる独特の生態
研究者たちは、採取した標本を顕微鏡で詳しく調べ、さらにDNAを抽出して世界中のサンプルと比較した。
その結果、全く新しい種であることが確認された。
DNA解析によると、最も近縁とみられるのは、遠く離れたボルネオ島に生息する種だった。
しかし、ボルネオ島の近縁種が青緑色の花びらを持っているのに対し、タイで発見された今回の新種は漆黒にオレンジ色の模様という全く異なる外見をしている。
この不気味で謎めいた姿から、研究チームはこの新種の花を「ティスミア・ダエモナ（Thismia daemona）」と名付けた。種小名の「ダエモナ」は、ラテン語のdaemon（デーモン：悪魔）に由来する。
また、これまでこの新種が属するタヌキノショクダイ属は、年間を通して雨が多い低地の熱帯雨林にしか生息しないと考えられていた。
標高が高く、季節によって乾燥するタイ西部の環境に適応して生きていたことは、植物学者たちにとって大きな驚きだった。
生息地は東京ドーム1個分。すでに絶滅寸前の危機
ホラー映画から抜け出してきたような新種の発見は素晴らしいニュースだが、喜んでばかりはいられない。
ティスミア・ダエモナの生息地は、東京ドームの敷地ほどしかない0.05km²の範囲に限られている。
現在確認されている個体数は50株未満しかなく、発見された時点ですでに絶滅の危機に直面しているのだ。
発見場所は国立公園に指定され保護されているものの、観光客が多く訪れる人気スポットでもある。
人が無意識に足を踏み入れるだけで、この希少な植物の生息環境が破壊されてしまう危険性がある。
そのため、国際自然保護連合（IUCN）の基準に従い、野生での絶滅の一歩手前を意味する「近絶滅種（CR）」に暫定指定された。
光合成を行わず地中の菌類に完全に依存するこの植物が生えていることは、その森の土壌が手つかずのまま健康に保たれていることを示している。
エイリアンの置き土産のようなユニークなこの植物を守るためには、地域の人々と協力し、この植物を支える豊かな森の生態系全体を保護していく必要がある。
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References: New “devil flower” species discovered in Thai national park | EurekAlert!［https://www.eurekalert.org/news-releases/1141681］ / DOI.10.3897/phytokeys.278.202868［https://phytokeys.pensoft.net/article/202868/］
