【卓球】早田ひな「自問自答した」涙の世界卓球、選考会後、２連勝と状態上向き　香港エース撃破で２回戦へ…ＷＴＴチャンピオンズ横浜

◆卓球 ◇ＷＴＴチャンピオンズ横浜 第２日（５日、横浜ＢＵＮＴＡＩ） 女子シングルス１回戦が行われ、２０２４年パリ五輪銅メダルで世界ランク７位の早田ひな（日本生命）が、世界ランク２８位の香港エース・杜凱琹と対戦し、ゲームカウント３―１で下し、２回戦に進んだ。勝利後は大きな拍手に笑顔で手を振り「負けてもおかしくない試合。『ひなちゃん頑張れ！』と男の子の声が聞こえて、耐えました。応援していただいている。１回戦で負けたくなかった」と粘り勝ちに安堵（ど）した。 国際大会で過去７勝１敗の相手。ゲーム（Ｇ）を奪い返されて迎えた第３Ｇは駆け引きで上回った。劣勢から追いつくと６―６の競り合いで武器のフォアドライブを迷いなく打ち抜いた。ゲームポイントからはバックサービスで意表をつくと、フォアで一気にたたみかけた。第４Ｇも連取し、ゲーム巧者は両腕を突き上げ、初戦突破をホームのファンとともに喜んだ。 ５月の世界卓球団体戦で中国勢に２敗。約２週後のアジア選手権の国内選考会では日本生命の後輩・赤江夏星に完敗。「空っぽだった」と心身で追い詰められ、涙もあふれた。６月の世界ツアーでＷＴＴコンテンダー・ザグレブで横井咲桜（ミキハウス）との日本人対決に敗れた。その後、早田は一度立ち止まった。「自分と向き合った。自問自答しました」という。焦らず１つずつ悩みの種を整理し「（考えが）まとまった」と振り返る。 気持ちも晴れて、戦闘態勢が整った。６月中旬のＷＴＴスターコンテンダーリュブリャナ、７月にブラジルで行われたＷＴＴスターコンテンダーで２連勝。さらに赤江とのペアで出場した女子ダブルスとの２冠を達成。どん底からはい上がり、人としても成熟度が増した様子の２６歳は「幹が太くなっている感覚がある」とうなずく。復活の道をたどる左のエースが、ホームで昨年のフランクフルト大会に続く、ＷＴＴチャンピオンズ２勝目の期待も背負い、１戦ずつ強さを示す。