まだ現役！ 「驚異の長寿」を誇る南海“古豪”電車は不死身なのか？ 日本初「20m級ステンレス車」の現在地

　南海6000系電車は、1962（昭和37）年に登場した南海高野線の一般車両です。昔の電車らしく片開きの扉が特徴ですが、全長20m級の車両で本格的にステンレス製の車体を導入したことでも知られています。

　最近の通勤電車は、銀色の車体が増えました。素材のステンレスやアルミは、従来の鋼材（鉄）に比べて錆びにくいのが特徴です。

　6000系も銀色ですが、60年前の電車としては珍しく、オールステンレス製の車体をいち早く採用しました。長さ20mのオールステンレス車体を採用した日本初の鉄道車両とされています。車体と台車を接続する一部の部品を除き、ステンレスで造られています。

　車両は通勤用のため扉は片側4か所にありますが、昔ながらの片開きです。扉が両側に開く両開きが当たり前となった現在では、片開きの通勤電車は珍しい存在です。

　前面の「顔」は丸みを帯びたもので、当時の南海の車両で標準的な「顔」として引き継がれています。2026年現在、6000系と同じ「南海顔」の車両は、南海線の7100系や高野線の6300系が挙げられます。

　7100系は大阪の難波と和歌山を結ぶ特急「サザン」の自由席車両にも使用される車両で、鋼製の車体を採用しています。製造当時の南海線は踏切事故が多く、車とぶつかっても修理がしやすい鋼製が有利だったのかもしれません。

　6300系は6000系に続いて造られた車両で、泉北高速鉄道線（現・南海泉北線）が開業した際に登場しました。車体はステンレス製で、6000系とよく似ています。しかし、6300系は両開きの扉を採用し、前面の下部にはスカートが後付されたため、6000系と簡単に見分けられます。

　6000系は60年以上も使われてきた中で、数々の手が加えられています。現在の6000系は前面と側面に種別・行先表示器を備えていますが、これは1980（昭和55）年頃から後付されたものです。それまでは行先などを書いた運行標識板を前後に取り付けていました。1985（昭和60）年からリニューアルにあたる車体更新が行われ、順次冷房が付きました。この際に車内も一新され、現在の姿に近付いています。さらに冷房化で車体が重くなったため、台車を交換しています。

　高野線は難波と高野山方面の極楽橋を結ぶ路線ですが、終点の極楽橋方は急カーブと急勾配が続く山岳区間です。そのため6000系は、登場当初は難波～三日市町間で運用され、後に複線区間の延伸と合わせて林間田園都市まで延長し、さらに現在は橋本まで顔を出すようになっています。

　難波方は比較的平坦ですが、橋本までとなると勾配がきつくなってきます。

　6000系は錆に強いステンレス製の車体を採用した上、後に改修を繰り返したことが、結果として60年以上の長生きにつながったのかもしれません。

　72両あった6000系ですが、さすがに2019年に廃車が始まり、2026年の段階で20両が残っています。このうち6両は紺色とオレンジのラインがない、昔の姿を復刻して運行されています。

　6000系は2023年度までに引退すると見込まれていましたが、2026年現在も現役で使用されています。ちなみに6000系は静岡の大井川鐵道に譲渡された車両が2両あり、2024年末に就役しています。

【昔の姿を復刻】南海6000系と「そっくりさん」を見る（写真）