「錦織二世」と呼ばれた後輩・内山靖崇が練習を見て驚愕　「フォアハンドのスイングスピードがもう、速すぎて......」

錦織圭という奇跡【第37回】
内山靖崇の視点（１）

◆01松岡修造の視点＞＞　　◆02細木秀樹の視点＞＞　　◆03奈良くるみの視点＞＞
◆04石光孝次の視点＞＞　　◆05玉川裕康の視点＞＞
◆06デイビッド・ロウ＆マット・ロバーツの視点＞＞　　◆07土居美咲の視点＞＞
◆08伊藤竜馬の視点＞＞　　◆09喜多文明の視点＞＞　　◆10中尾公一の視点＞＞
◆11富田玄輝の視点＞＞

　内山靖崇にとって、錦織圭との最初の接点は、人づてに聞く「すごい人」としての逸話だった。

「一番、よく聞かされていたのは『修造チャレンジ』の時ですね。

　その頃、もう圭くんはIMGアカデミーに行っていた。修造さんから『錦織圭という選手がいて、彼はこんなふうだった』と聞かされていたんです。

　もちろん圭くん以外にも、一緒にIMGアカデミーに行った喜多（文明）くんと富田（玄輝）くんの名前もよく上がっていましたが、そのなかでも特に修造さんが話されていたのは、圭くんだった記憶があります」

　小学5年生の内山は、松岡氏からどのような『錦織エピソード』を聞かされてきたのだろうか？

「すごく褒めていた印象しかないですね」

　内山が穏やかに振り返る。

「テニスが上手なのはもちろん、テニスや合宿への向き合い方についても、修造さんはたくさんおっしゃっていました。あきらめない気持ちや、負けても負けても這い上がり、またチャレンジするハングリーさ。精神面もすばらしかったと聞いていました。僕らからしたら、天才なうえに努力家......とにかくすごい人なんだな、というイメージでした」

　実際に出会う前から、なかば語り継がれる伝説のような存在として知った錦織圭という選手。それは、本格的にテニスに打ち込んでからまだ数年だった少年にとって、あまりに大きな存在だった。

　北海道出身の内山がテニスと出会ったのは、小学２年生の時。当時、中西部の町・滝川市に住んでいた彼は、地元の多くの子どもたちがそうであったように、幼少期からスキーに打ち込んでいた。ただ、テニスを始めてからほどなくして一家が札幌に移ったため、スキー場から足が遠のく。結果的に引っ越しを機に、テニス一本に絞ることになった。

【小学校時代はタイトルを総なめ】

　子どもの頃から体が大きく、身体的才能に恵まれたのに加え、スキーで養ったバランス感覚もよかったのだろう。内山は小学5年生にして、道内の同世代では敵知らずとなった。全国小学生テニス選手権や全日本ジュニア12歳以下でも、ベスト4入りするまでに急成長。『修造チャレンジ』に初めて呼ばれたのも、この頃である。

「年下なのに周囲より体は大きかったので、修造さんたちの目にもつきやすかったのでしょうね」と、内山は控えめに笑う。小学6年生の時には、身長は170cm以上に。恵まれた体躯を生かし、全国タイトルを総なめにした。

　ただ『修造チャレンジ』や『盛田正明テニス・ファンド』などでエリート集団に混じるたび、内山は微かなコンプレックスを覚えたという。体が大きいために高校生に交じってトレーニングをするが、ついていけるはずもない。

　周囲が内山に錦織の逸話を多く語ったのは、大器に寄せる期待ゆえだっただろう。実際に内山は、『錦織二世』と呼ばれたこともあった。

　ただ、そんな評価とは裏腹に、当時の内山は「自分はテニスに向いてない。強くはなれないんだろうなと思っていた」と打ち明ける。

　それでも、中学1年生の時に盛田ファンド生として米国のIMGアカデミーに行ったのは、「北海道では、環境的に強くなるには限界がある」と感じたから。

　IMGに行くか、テニスの道をあきらめるか──。それほどの背水の陣で向かった新天地であった。

　内山がIMGアカデミーを正式に拠点としたのは、中学1年生の9月。その半年前の「お試し合宿」で来た時に親切にしてくれた喜多氏や富田氏は、すでに日本に帰っていた。

　内山が渡米した時、IMGには錦織以外にも、元世界32位の奈良くるみ氏と、同世代の少女がもうひとりいた。

　盛田正明ファンド生は、日本人専属コーチの指導を受けるのが慣例だった。

【ドロップショットを見て真似した】

「僕やくるみちゃんたちは、日本人コーチたちと毎朝一緒に練習するんですが、圭くんだけはすでにそこを離れていました。IMGのなかでもかなりのトップジュニアグループにいて、プロの選手とも一緒に練習していたんです。

　だから正直、最初の頃、僕が圭くんと会うのは、夕方のトレーニングとスクールバスで通う学校くらいです。僕らは英語力がまだそこまで高くなかったし、僕なんて自己紹介しかできないレベル。なので、圭くんとくるみちゃんと僕の3人は、学校で個別授業を受けていたんです。最初の1年は、そこが僕と圭くんとの一番の接点でした」

　3人で机をコの字に並べ、揃って受けていた授業。ただ、錦織も内山もあまり口数が多いほうではないため、会話が弾んだわけでもなかったという。内山が錦織に距離を感じていたのは、これまでさんざん聞かされてきた「すごい人」というイメージの膜もあったかもしれない。

　だからこそ内山は、錦織がアカデミーで練習している時は時間が許すかぎり、のぞきにいったという。

　実際に目の当たりにする錦織は、たしかに噂どおり、すごかった。

「なかでも一番印象的だったのは、フォアハンドのスイングスピード。もう速すぎて、自分が今までテニスをやってきた常識では、ちょっと考えられないスピードなんです。

　バックハンドは、当時はまだ武器というよりは、コントロール重視だったように思います。とにかくフォアハンドのダイナミックさ、そして鋭さが圧倒的でした」

　あとはやっぱり......と、内山が続ける。

「ドロップショットは上手でしたね。僕もよく見て、真似していました。盛田ファンドの歴代の選手たちは、けっこうドロップショットがうまかったりするんですけど、明らかに圭くんの影響ですね。僕らみんな、圭くんを見て育っているんで」

　たしかに、内山のあとに渡米した西岡良仁や望月慎太郎らも、ドロップショットを駆使する業師。内山がボレーも得意なオールラウンダーに育ったのも、錦織の影響が大きかったようだ。

【ちょっと、僕とは次元が違うな】

　内山が渡米してから2年半が経った2008年2月。当時18歳の錦織は、IMGアカデミーから300kmほど離れたデルレイビーチで開催されたATPツアー大会で快進撃を見せていた。

　予選から参戦し、世界ランキング200位前後の選手たちに勝利して本戦へ。そして本戦でも、トップ100クラスの選手たちを立て続けに破っていた。

　それでも内山の記憶に残るのは、その快進撃を当然のこととして受け止めているかのようなアカデミー内の温度感だ。

「アカデミーのなかで、コーチたちは特に驚いていなかった。もう『圭はこいつには勝つよね』みたいな空気でした。ランキングを見たら、相手もトップ100だったり、普通に強いんですよ。それでも『圭なら勝てる』という雰囲気だった。

　それくらいアカデミーのなかでも認められているし、高く評価されているんだなと僕は感じていました。当時の圭くんのランキングは200位台でしたが、実力的にはトップ100はあると見なされていたと思います」

　最終的に錦織は、決勝戦で当時12位のジェームズ・ブレーク（アメリカ）にも勝利し、ツアー初優勝を手にする。

　その日の夜、コーチの運転する車でアカデミーに帰ってきた錦織を、内山を含む選手やスタッフたちがサプライズパーティで出迎えた。

「あの時は圭くんも疲れていたし、人も多かったので、『おめでとうございます。やっぱりすごいですね』くらいしか言葉はかけられなかった。彼の強さはずっと目の当たりにしてきたし、すごい人だとはずっと思っていましたが、それでも『ここまでとは......』と驚きもしました」

　やっぱりちょっと、僕とは次元が違うな──。

　それが当時の内山少年が抱いた、率直な思いだった。

（つづく）

◆内山靖崇の視点（２）＞＞ダブルスを組んで「やっぱ、すごいなこの人」

【profile】
内山靖崇（うちやま・やすたか）
1992年8月5日生まれ、北海道札幌市出身。ジュニア時代から頭角を現し、2011年にプロ転向。単複双方で世界を転戦し、デビスカップ（国別対抗戦）では主にダブルスで日本チームの勝利に貢献してきた。2019年のブリスベン国際やジャパンオープンではシングルスでベスト8入りを果たし、同年11月に自己最高ATPランキング78位を記録。2021年に故郷・札幌で「UCHIYAMA CUP」を立ち上げるなど、テニス界の発展にも尽力している。現在も現役選手としてツアーを転戦中。ATPチャレンジャー・シングルス通算7勝。身長183cm。

内田 暁●取材・文　text by Akatsuki Uchida