今さら聞けない、尿管、尿道、膀胱、前立腺。

　腎臓の糸球体でのろ過、尿細管での再吸収、尿細管分泌、そして集合管での尿濃縮を経て生成された尿は、腎臓のほぼ中央部にある腎盂へと送られる。その腎盂から膀胱までをつなぐ、尿が流れる管を尿管といい、成人でその長さは約25㎝、口径は約5㎜ある。

　尿管断面を見ると、外側から外膜、平滑筋の層、粘膜からなり、粘膜は移行上皮（尿路上皮）という伸展性のある特殊な上皮で覆われている。尿は、重力で下降するだけではなく、平滑筋が蠕動（ぜんどう）運動（波打つような動き）することで少しずつ膀胱へと運ばれる。

　左右の腎臓から伸びる尿管は、大腰筋の前部、精巣動脈（卵巣動脈）と並走し、腹部大動脈が左右に分岐した総腸骨動脈の前を横切って骨盤腔内に入る。その後、男性は精管の下を交差、女性は子宮動脈と交差して膀胱に達する。膀胱の後ろ側（背側）から膀胱壁を斜めに貫いた尿管は、尿管口から尿を膀胱内へと送り込む。なお、膀胱壁内を斜めに貫通する尿管の構造には、尿が逆流するのを防ぐはたらきがある。

　膀胱は、恥骨のすぐ後ろに位置する、尿を一時的に貯めておく臓器だ。そのため伸縮性に富んだ袋状をしており、成人で300～500mLの尿を溜めることができる。断面は、内側から尿管同様の粘膜、3層の平滑筋、外膜となっていて、膀胱壁の厚みは尿が入っていないときで約1㎝、尿が溜まると平滑筋が引き伸ばされて3㎜程度にまで薄くなる。3層の平滑筋は全体が排尿筋として機能している。

　膀胱の出口（内尿道口）の先は尿道へと続いている。出口には、自分の意思とは無縁に収縮する内尿道括約筋と、自分の意思で動く外尿道括約筋が尿道を囲んでいる。これら括約筋は水門の役割をはたしている。ふたつの括約筋の構造には男女差があって（前立腺のある男性が女性よりも大きい）、男性のほうが尿漏れを起こしにくい構造をしている。

　膀胱に一定量（250mLほど）の尿が溜まると、膀胱壁にある感覚神経が刺激され、脊髄の排尿中枢を経て大脳にその情報が伝えられる。こうして尿意をもよおすのだが、最初は排尿を抑えるように大脳から指示が出ている。その後、意識的に排尿する場合は、大脳からの抑制指示が消え、副交感神経から膀胱壁に収縮が促され、内尿道括約筋には弛緩するよう指示が出される。かくして外尿道括約筋の弛緩、尿道の拡張を起こして排尿される。この一連を排尿反射という。こうしたしくみだからこそ排尿を我慢できるのだ。

　膀胱から出た尿は、尿道を通って外尿道口から排泄される。ただし、ひと言に尿道といっても、形態や機能が男女で異なる。

　男性の尿道は、直径が約10㎜、長さは15～20㎝あり、前立腺部・模様部（隔膜部）・海綿体部（陰茎部）に分けられる。その経路は横から見るとＳ字状で、内尿道口から前立腺内、陰茎の尿道海綿体を経て、亀頭の先端にある外尿道口へと至る。

　なお、尿道内側は粘膜に覆われていて、もし細菌が侵入してきても細菌は粘膜にからめとられて、尿といっしょに流し出されるしくみになっている。ただし、免疫力が落ちているときなどは感染の可能性が高まる。

　また、男性の尿道には、尿を排泄する泌尿器としてだけでなく、射精時に精子を運ぶ精路（生殖器）という一面もある。

　いっぽうで女性の尿道は、直径は10㎜強と男性よりやや太いが、長さは2.5～4.5㎝と短く直線的だ。こうした形状から、細菌感染による尿路感染症を起こしやすい。

　男性にだけある付属生殖腺（内性器）が前立腺だ。前立腺は、恥骨の後面、膀胱頸部の直下にあり、尿道をぐるりと取り囲んでいる。思春期以降に大きくなり、青年期ではクルミ大、重さは15～20ｇほど。表面はしっかりとした皮膜に覆われている。前立腺の後ろ側には、精囊液（せいのうえき）をつくる長さ5㎝ほどの精囊、前立腺に入る精管の末端部で袋状に膨らんでいる精管膨大部があり、これらは互いの開口部で合流して射精管となっている。

　そして、前立腺のおもな機能は前立腺液の分泌だ。これは、クエン酸や亜鉛、リン化合物などを含む弱アルカリ性の乳白色をした液体で、精囊液とともに精液の15～30％を占めている。前立腺液のくわしい生理機能はわかっていないが、射精時にはこれが精囊液とともに分泌され、精子を活性化している。

　加齢を主因として、中高年男性に起こるのが前立腺肥大症だ。

〈『人体解剖図鑑（ヴィジアル新書）』より構成〉