UFC初戦で散った朝倉海の「敗因」と「これからの闘い」

日本人初のUFC王者誕生はならず─。12月8日（日本時間）、米国ラスベガス、T-モバイルアリーナ『UFC310』でフライ級王者アレッシャンドリ・パントージャ（ブラジル、34歳）に挑んだ朝倉海（JTT、31歳）は、2ラウンド失神一本負けを喫した。UFC初参戦での快挙達成に自信をうかがわせていた朝倉は、なぜ敗れたのか？パントージャ戦の「敗因」と朝倉海の「これからの闘い」を考察する。○打撃を恐れなかったパントージャ「これがUFCだ！ここが最高のレベルなんだ！日本からやって来て、すぐに俺のベルトを奪えると思ったのか？ そんなもんじゃない。ここはUFCで、俺の場所だ」完勝で王座防衛を果たした直後、オクタゴンの中でパントージャは、興奮気味にそう話した。我々、日本のファンにとっては残念な結末。UFC王者の実力が、RIZINの主役だった男を上回っていたと認めるしかなかった。1ラウンド、朝倉は果敢に攻めた。飛び込んでパンチを放ち、得意のヒザ蹴りも繰り出した。ここで一撃を決めたかったが、さすがにパントージャはそれを許さない。逆にプレッシャーをかけ左フックを炸裂させた後にグラウンドに持ち込み、試合の主導権をUFCルーキーに握らせなかった。続く2ラウンドにはバックを取る形で組みついたパントージャがグラウンドの展開に持ち込み、すかさずチョークを決める。何とか逃れようと試みる朝倉だったが、ここで勝負あり。タップを拒み失神したところでレフェリーが試合をストップした。朝倉の動きは決して悪くなかったと思う。彼の「敗因」はイコール、パントージャの「勝因」だ。パントージャは、朝倉の打撃を恐れなかった。被弾覚悟で前に出るのにはリスクが伴うが、それを厭わず自らのペースに試合を持ち込んだのである。これまでの朝倉の対戦相手の多くは、打撃を警戒するあまりに前に出られなかった。そのため朝倉は自らの距離で闘うことが比較的容易だったが、パントージャ相手にはそうはいかず。身長こそ低い王者だがフィジカル、テクニック、判断力においても、これまでの対戦相手を上回っていたのだ。それでも勝機がなかったわけではない。1ラウンド2分過ぎに見舞ったカウンターでの左ヒザ蹴り、3分30秒で繰り出した左ハイキックがクリーンヒットしていたなら戦況は変わっていただろう。スタンドでの打撃スピードでは朝倉が優っていた。それを活かし切れなかったのは、UFCでのキャリアの差も無関係ではなかったように思う。フライ級で闘い続けるのか？さて、UFCデビュー戦で完敗した朝倉の今後はどうなるのか? 一夜明けて朝倉はインスタグラムを更新し、こう綴っている。「たくさんの応援ありがとうございました。結果で返せなくて申し訳ないです。素晴らしいチャンピオンだった、そして自分がまだ弱かった。今回は届かなかったけど、必ず這い上がってチャンピオンになる」すでに朝倉は、前を向いている。考えられる今後の流れは次の2つだ。1つは、パントージャへのリベンジを目指す。その場合、フライ級の上位選手と闘い勝利しランキング入りする必要がある。来年1年間は、ランカー相手に試合を続けることになるのではないか。UFCフライ級の上位ランカーは次の通りだ。1位ブランドン・ロイバル（米国、32歳）2位ブランドン・モレノ（メキシコ/前王者、31歳）3位アミル・アルバジ（イラク、31歳）4位カイ・カラ・フランス（ニュージーランド、31歳）5位平良達郎（BLACK BELT JAPAN、24歳）彼らとの試合が組まれれば、朝倉にとっては幸運だが、6位以下、もしくはランク外の選手との対戦を求められることも十分にある。RIZINで2度対戦し1勝1敗のマネル・ケイプ（アンゴラ、31歳）が9位、ランク外には朝倉を挑発し続ける鶴屋怜（BLACK BELT JAPAN、22歳）もいる。鶴屋は朝倉がパントージャに敗れた1分後、Xにこう投稿した。「朝倉海はUFCチャンピオンにふさわしくない。日本人初チャンピオンは俺がなります」パンクラスの元フライ級王者・鶴屋との対峙もあるかもしれない。2つ目は、階級をバンタムに戻すパターン。その場合も、まずはランキング入りを目指さねばならない。王者は、朝倉と親交のあるメラブ・ドバリシビリ（ジョージア、33歳）。ランキング上位にはショーン・オマリー（米国/元王者、30歳）、ウマル・ヌルマゴメドフ（ロシア、28歳）、ピョートル・ヤン（ロシア/元王者、31歳）ら強者が名を連ねる。バンタム級はフライ級よりも選手層が厚い。王座挑戦に辿り着くにはフライ級以上に茨の道を進むことになる。 フライ級にとどまる可能性が高いと見るが、本人の選択は如何に─―。朝倉海は今回、MMA（総合格闘技）世界トップに躍り出る千載一遇のチャンスを逃した。だがUFC初挑戦でタイトルマッチに挑めたことは、スペシャルだったと考えるべきだろう。そして、今回の大会でUFCを日本のファンにさらに浸透させた。闘いはここからだ。2025年、朝倉海の「真の挑戦」が始まる。なお、「UFC 310：パントージャ vs. 朝倉海」試合の模様は、U-NEXTにて見逃し配信が2025年1月6日まで実施されている。 近藤隆夫 こんどうたかお 1967年1月26日、三重県松阪市出身。上智大学文学部在学中から専門誌の記者となる。タイ・インド他アジア諸国を１年余り放浪した後に格闘技専門誌をはじめスポーツ誌の編集長を歴任。91年から２年間、米国で生活。帰国後にスポーツジャーナリストとして独立。格闘技をはじめ野球、バスケットボール、自転車競技等々、幅広いフィールドで精力的に取材・執筆活動を展開する。テレビ、ラジオ等でコメンテイターとしても活躍中。『プロレスが死んだ日。～ヒクソン・グレイシーvs.高田延彦20年目の真実～』（集英社インターナショナル）『グレイシー一族の真実 ～すべては敬愛するエリオのために～』（文藝春秋）『情熱のサイドスロー ～小林繁物語～』（竹書房）『ジャッキー・ロビンソン ～人種差別をのりこえたメジャーリーガー～』『柔道の父、体育の父 嘉納治五郎』（ともに汐文社）ほか著書多数。『伝説のオリンピックランナー〝いだてん〟金栗四三』(汐文社)『プロレスが死んだ日 ヒクソン・グレイシーVS髙田延彦 20年目の真実』（集英社インターナショナル） この著者の記事一覧はこちら

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