19世紀の英国、静かな田園地帯にいる1頭の牛の絵。なんのことはないごく普通の光景だが、なんだかどこかが変だ。
これは「イングランドの長方形の牛」という、長いこと人々の興味を刺激してきた芸術的ミステリーなのだ。
絵の中心にいる一頭の牛の存在感はかなりリアルだが、その体はやけに四角い形にデフォルメされていないだろうか？
なぜ、こんな描き方をしたのだろう？ その秘密に迫ってみよう。
裕福な農家が富と地位を誇示するために描かせた家畜絵画
19世紀の英国では、裕福な農家が富と地位を誇示するために、飼っている牛やブタ、羊など家畜の絵を描かせた。
こうして描かれた作品は、動物たちの体のサイズが通常とは異なる比率でやたら大げさに大きく描かれたものが多かった。
例えば、ブタはパンパンに膨れあがったラグビーボールのように丸々と、牛は長方形に、羊は楕円形に引き延ばされて描かれた。
19世紀のイギリスでは家畜を描く芸術が最盛期を迎えていた
こうした傾向は、畜産農家がより家畜を大きく育てて高く売るために、選抜育種や革新的な給餌法を積極的に試していた時代と重なる。
この時代、家畜を描く芸術は最盛期を迎えていた。競走馬は足の速さと優雅さを強調するために滑らかなラインで描かれるのが普通だった。
農場の家畜の場合は、体の頑丈さがなにより優先された。牛、羊、ブタの絵は皆、4本の脚は極端に短く貧弱なのに対して、体は巨大という妙なバランスで描かれている。
巨大な家畜のそばに貧相な飼い主が自慢げに立っている場面が描かれることもあった。
家畜が近くの村を丸ごと飲み込まんばかりの怪物のように描かれるケースもあった。こうした絵は広告、見る者を驚かせる見世物の両方の役割を果たしていた。
巨大な家畜は生育成功の証とされ盛りに盛られていた
巨大な家畜は、その大きさや体重という点で飼い主が生育に成功した証として大きな価値があった。
裕福で経験豊富な農家は、成長が速く、頑丈な家畜を増やす品種改良法を使ってこれを実現した。
こうした繁殖努力だけでなく、革新的な飼育や給餌法も家畜の巨大化にひと役かっていた。
このような改良家たちは、既存品種をどんどん改良するのに熱心で、屠殺する前の牛に油かすやカブを与えて太らせるといった方法が広く普及するようになった。
依頼して描かせた絵や商業用の印刷物には、家畜の寸法や飼い主の繁殖努力に関する情報が盛り込まれることが多かった。
動物学の専門家ロン・ブログリオ氏によると、こうした絵には家畜の理想体型をアピールするのにその動物の特徴を誇張し、”重要な部分にもう少し脂肪を盛る”ことも頻繁に行われていたという。
牛の体が角ばって描かれるのは、まず臀部が四角いことが要因だ。次に前脚の上部の顕著な膨らみ、ブリスケットという胸部だ。
牛の品評会ではこのブリスケットの評価が極めて重要な決め手になる。
牛のブリーダーによると、牛の首のひだ部分であるブリスケット（胸肉）を見て、その牛が筋肉が発達し最適なレベルに成長しているかどうかを評価する。
皮膚がピンと張っていてブリスケットがふっくらと豊かなことが理想的で評価が高いという。
その大きさに驚いた群衆が集まってくるほどのダラムの雄牛（後のショートホーン種）は、なにを目指し、そのためになにができるのかを明確にしている。
賞を与えられた家畜の飼い主は、ますます鼻高々になる。
見た目がいい家畜のほうがより高く売れるため、絵に描かれた外見が果たす役割は大きい。
有名な「ダラム雄牛」は、その大きさに驚嘆する群衆を引き付けるほど大きな雄牛で、優秀な家畜の所有者は、自分たちが育てた動物にますます誇りを感じるようになった。
この絵に描かれた牛はまさに怪物だ。
その巨大な牛は、その太い首にかろうじて届く長さの引き紐を持ち、洒落たコートとシルクハットでめかし込んだ小柄な男を見下ろしている。
