ナッツやタネを頬張るリスの姿はあいらしいものだが、それが小動物だったとしたら、これまでのイメージを覆すことだろう。
米ウィスコンシン大学オークレア校とカリフォルニア大学デービス校の研究チームが目撃したのは、カリフォルニア州に生息するジリスが野ネズミを追いかけ、捕食している姿だ。
ジリスは樹上に住むリスとは違い、巣穴を掘って暮らしているが、同じ草食性で、種子や植物が主食と考えられていたが、肉食行動が科学的に確認されたのはこれが初めてだという。
このジリスの常識を覆す行動は、変わり続ける環境の中で生き残るための新たな適応の一形態なのかもしれない。
カリフォルニアジリスの肉食行動を初観察
史上初となるカリフォルニアジリス［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%AB%E3%83%AA%E3%83%95%E3%82%A9%E3%83%AB%E3%83%8B%E3%82%A2%E3%82%B8%E3%83%AA%E3%82%B9］（Otospermophilus beecheyi）の肉食行動が観察されたのは2024年夏のこと。
研究チームは、カリフォルア州ブリオンズ地域公園で12年目となる長期観察プロジェクトの一環として、ジリスと野ネズミのやり取りを観察していた。
すると6月から7月にかけて74回記録された両者のやり取りのうち、42%がジリスによる狩りであることが判明したのだ。
「衝撃でした。あんな行動は初めて見ました」と、ウィスコンシン大学オークレア校の生物学ジェニファー・E・スミス氏は、ニュースリリース［https://www.ucdavis.edu/climate/news/carnivorous-feeding-squirrels-documented-california］で当時の驚きを語っている。
スミス氏によれば、ジリスは人間にとって最も身近な動物の1つだが、科学的にはまだまだ学ぶべきことがたくさんあるのだという。
また共同研究者であるカリフォルニア大学デービス校のサンジャ・ワイルド氏もまた、「目を疑うほど」の衝撃を受けたと語っている。
フィールドワークから帰ってきた学生から報告を受けたとき、思わず「何を言っているんだ？」と聞き返したそうだ。
ところが自分の目できちんと観察してみると、ジリスによる狩りはほぼ毎日、どこでも普通に起きていたのである。
カリフォルニア州北部では野ネズミが増えており、調査対象地でも過去10年の間にが急増しているという。
ジリスが狙うのは野ネズミだけで、大量に繁殖する季節に、狩りを積極的に行うようだ。
カリフォルニアジリスは主に植物や種子を餌にしているが、生態系の変化に適応するための行動かもしれない。
生態系の変化に順応する能力を身に着けた可能性
今回の調査は、映像・写真・直接の観察によって2024年6月10日から7月30日かけて行われたものだ。
そこからわかったのは、ジリスは7月の最初の2週間でもっとも積極的に狩りを行うということだ。
また彼らが狙うのは基本的に野ネズミだけで、ほかの哺乳類を狩ることはなかった。
どうもジリスの狩りは、野ネズミが大幅に増える時期と一致しているようだ。
そしてこのことは、ジリスが非常に柔軟で、手に入る食べ物に変化があれば、それに応じて行動を変えられるということを意味している。
大袈裟に聞こえるかもしれないが、それはジリスにとって生死を分けるほど重要なことだ。
と言うのも、この柔軟性が人間の手によって急激に環境が変化するこの世界を今後も生き残るうえで鍵となるからだ。
カリフォルニアのジリスが食べ物の変化に柔軟に対応できるという事実は、人間によって急速に変化する環境を生き残る手助けになるかもしれません（ワイルド氏）
スミス氏によれば、カリフォルニアのジリスをはじめ、さまざまな動物は驚くような「日和見主義者」なのだという。
つまり、普段はやらなくても、虎視眈々とチャンスを狙っており、隙さえあれば手を出して、それを利用するようになるのだ。
こうした柔軟性のおかげで、アライグマやコヨーテからブチハイエナにいたるまで、さまざまな動物たちが、人間によって変わりゆく環境にどうにか適応できているのだそう。
こうしたリスの狩猟がどれほど一般的なのか、それが親から子へどのように伝えられるのか、生態系にはどのような影響があるのかなど、まだまだたくさんの謎があるとのこと。
研究チームは来年の夏も現場に戻り、ジリスたちの行動を観察していく予定であるそうだ。
この研究は『Journal of Ethology［https://link.springer.com/article/10.1007/s10164-024-00832-6］』（2024年12月18日付）に掲載された。
References: Carnivorous Squirrels Documented in California | UC Davis［https://www.ucdavis.edu/climate/news/carnivorous-feeding-squirrels-documented-california］
