2024年、ネットアイドルとして話題をさらったのは、タイの動物園で生まれたコビトカバのムーデンだが、このたび、アメリカの動物園でもかわいらしいコビトカバの赤ちゃんが誕生した。
動物園の発表によると、この赤ちゃんは女の子で、生後5日目に行われた健康診断では体重が約6.7kg。
現在動物園では、赤ちゃんの名前の投票を絶賛受付中だそうだ。ムーデンの人気にあやかって「ニューデン」とかになるのだろうか？
飼育員やお客さんの見守る中での出産劇
バージニア州にあるメトロ・リッチモンド動物園［https://metrorichmondzoo.com/］で2024年12月9日、午後4時50分頃、飼育員たちが見守る中で、展示エリアにあるプールでコビトカバの赤ちゃんが誕生した。
その場に居合わせた数人のお客さんたちも、この奇跡的な誕生シーンを目撃することができたそうだ。
赤ちゃんのお母さんの名前はアイリス、お父さんの名前はコーウェン。この夫婦の間にはこれまでに2頭の女の子が生まれているが、水中での出産は今回が初めてだったそう。
カバの仲間はその巨体から、水中で出産することが多いのだが、身体の小さなコビトカバの場合は陸上でも出産できるという。
カバとコビトカバは別の種類
コビトカバは英語ではピグミーカバ（ピグミー・ヒポポタマス）と呼ばれ、体長150～175cm、体重は180～275kgとかなり小型のカバである。日本ではミニカバと呼ばれることもある。
普通のカバは体長350～400cm、体重2～4tにもなるので、その半分にも満たない大きさだ。
発見された当時は学界でも新種だと認められず、突然変異だと思われていたらしい。
また、アフリカ中部～南部全域に生息するカバに対し、コビトカバの生息域は西アフリカに限られている。
さらに、群れを作らずに単独で行動することも、コビトカバの大きな特徴と言えるだろう。
似て非なるカバとコビトカバは、ヒトとチンパンジーの祖先が分かれるよりも早く、約400年前に分岐したと見られている。
ただし、カバお得意のまきフン（うんちっちをする時、盛大に周囲にまき散らすこと）は、カバもコビトカバも共通しているらしい。下の動画は、上野動物園での一コマ。
赤ちゃんの名前に投票しよう！
現在、メトロ・リッチモンド動物園では、この赤ちゃんの名前を決めるイベントへの参加者を募集中である。
名前の候補は4つあって、次のうちどれか一つ、好きな名前を選んで投票してほしいとのことだ。
- POPPY（ポピー：お母さんの名前アイリスと同じく、花の名前）
- JUNIPER（ジュニパー：冬を思い出す常緑の低木）
- HAMMIE MAE（ハミー・メイ：バージニア州名産のハムとのつながりから）
- OMI（オミ：野生での生息地である西アフリカのヨルバ語で「水」の意味）
ちなみに2020年7月に生まれた長女の名前はヴァイオレット、ちょうど2年前に生まれた次女の名前はペチュニアで、ふたりともお母さんにちなんで花の名前が選ばれたみたいだ。
現地時間の31日午後24時（日本時間では1月1日午前4時）まで、こちらのページ［https://metrorichmondzoo.com/newsroom/pygmy-hippo-naming-poll/］で投票を受付けているそうなので、気に入った名前があったらぜひ一票投じてみよう。
コビトカバを日本で見たいという人は、以下の動物園で会うことができるよ。
- 上野動物園［https://www.tokyo-zoo.net/zoo/ueno/］（東京都台東区）
- 東山動植物園［https://www.higashiyama.city.nagoya.jp/］（愛知県名古屋市）
- いしかわ動物園［https://ishikawazoo.jp/index.html］（石川県能美市）
- 神戸どうぶつ王国［https://www.kobe-oukoku.com/］（兵庫県神戸市）
- ニフレル［https://www.nifrel.jp/］（大阪府吹田市）
このうち、大阪のニフレルではコビトカバの繁殖にも成功しており、昨年夏に生まれたネムネムにも会えるよ。
References: Meet ‘New Deng’: Virginia Zoo’s Latest Addition Is a Baby Pygmy Hippo［https://gizmodo.com/meet-new-deng-virginia-zoos-latest-addition-is-a-baby-pygmy-hippo-2000543633］
