インドネシア・ジャワ島沖の海底から、約14万年前のホモ・エレクトスの化石が発見された。正式には「ホモ・エレクトス・エレクトス」で、日本ではジャワ原人として知られる化石人類である。
当時この地域には「スンダランド」と呼ばれる広大な陸地が広がっており、今回の発見はその地で暮らしていたホモ・エレクトスとしては初の化石記録となる。
今回の発見から、ウシ科動物を狩るなど、これまで知られていなかった行動の痕跡も見つかり、更新世を生きたホモ・エレクトス像に新たな視点を加えている。
これらの痕跡は、彼らがアジア本土の他の人類集団と接触し、狩猟技術などを共有していた可能性を示唆している。
インドネシアの低地で暮らしていたジャワ原人
インドネシア・ジャワ島の北東に位置するマドゥラ海峡の海底から、絶滅した人類の一種「ホモ・エレクトス・エレクトス（ジャワ原人）」の化石が発見された。
これは、スラバヤ港の拡張工事に伴い行われた浚渫作業（しゅんせつさぎょう：水底の泥や砂を取り除く作業）で、海底の堆積物を大量に吸引したことによって明らかになったものである。
その過程で計6,372点におよぶ化石が発見され、36種におよぶ動物の化石とともに、ジャワ原人の頭蓋骨の一部が2点発見された。
彼らが生きていたと考えられる14万年前は海面が低く、現在は無数の島々で構成されているインドネシアの一部はマレー半島と陸続きだった。この広大な低地は「スンダランド」と呼ばれている。
海面が低かったのは、当時が最終氷期の一つ前の氷期にあたり、北半球の多くが氷河におおわれていたからだ。地球上の水は氷として存在しており、そのために海面は現在より100mも低かった。
そして数多くのジャワ原人が発掘されてきたジャワ島は、その当時山脈だった。それゆえに高地ではなく、低地で暮らすジャワ原人の発見は、彼らが現在のジャワ島の周辺にも広がっていただろうことを示す重要な発見だ。
ジャワ原人の暮らしが明らかに
この研究論文の筆頭著者であるオランダ、ライデン大学の考古学者ハロルド・ベルフハウス氏によると、当時の地形には平原と河川が広がり、多様な動物が生息していたという。
化石の中には、カメの甲羅に残された切り傷も確認されており、ジャワ原人が道具を用いて解体していたと考えられている。
また、彼らはウシ科動物の中でも、繁殖力の高い成獣を狙って狩猟していた可能性があるという。
このような選択的な狩猟戦略は、従来のジャワ原人には見られなかったもので、より現代人に近いヒト属の行動に類似している。
ベルフハウス氏は、この戦略が独自に発達した可能性もあれば、アジア大陸の他の人類から文化的に影響を受けた可能性もあると指摘する。
ほとんどが絶滅したスンダランドの動物たち
当時のスンダランドは、現在のアフリカのサバンナのような環境だった。乾燥した草原の中に大河沿いの狭い森林地帯が点在し、ゾウ、ウシ科動物、サイ、ワニ、カバなど多様な動物が生息していた。
「これらの動物の多くの種はすでに絶滅しており、一部は現存する種の祖先ですが、いずれも生存が危ぶまれています」とベルフハウス氏は語る。
アジアカバは絶滅した。コモドドラゴンは今もインドネシアに生息しているものの、コモド島やフローレス島など限られた場所にしかおらず、淡水に生息するリバーシャークも、現在ではインドやタイの大河にわずかに生き残っているだけだ。
かつてのスンダランドでは、こうした動物たちが活発に生息していたのです。このことは東南アジア全体の生物多様性を理解するうえでも大切なことです（ベルフハウス氏）
この研究は『Quaternary Environments and Humans［https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2950236524000409?via=ihub］』（2025年5月15日付）に掲載された。
References: A late Middle Pleistocene lowstand valley of the Solo River on the Madura Strait seabed, geology and age of the first hominin locality of submerged Sundaland - ScienceDirect［https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2950236524000409?via=ihub］ / Homo erectus from the seabed—new archaeological discoveries in Indonesia［https://phys.org/news/2025-05-homo-erectus-seabed-archaeological-discoveries.html］ / 140,000 year old bones of our ancient ancestors found on sea floor, revealing secrets of extinct human species［https://www.livescience.com/archaeology/140-000-year-old-homo-erectus-bones-discovered-on-drowned-land-in-indonesia］
本記事は、海外メディアの記事を参考に、日本の読者に適した形で補足を加えて再編集しています。
