1550万年前の新種のネコ科動物の化石がスペインで発見される

2024年01月20日(土) 08:00

　これまでに知られていなかった、中型のネコ科動物の化石がスペイン、マドリッドの外れで発見された。

　すでに絶滅したこの新種は「マゲリフェリス（Magerifelis peignei）」と名付けられ、今から1550万年前の中新生中期を生きていたという。

　小さなイエネコから中型のチーターなどが含まれる「ネコ亜科」の仲間で、骨質の舌骨（首の前にあるU字型の骨）のおかげで、ゴロゴロと喉を鳴らせても、ライオンのようには吠えられないのが特徴だ。

　マゲリフェリスは強力な顎で、現生のネコ科動物の親戚たちに比べて、随分と大きな獲物を狙っていたと考えられるそうだ。

約1550万年前を生きた新種のネコ科の化石を発見　新たに発見された新種のネコ科のの化石は、2007年にマドリッド市内にある「プリンシペ・ピオ2」で発見された。ここは比較的、最近になって知られるようになった化石の産地だ。

　「マゲリフェリス（Magerifelis peignei）」の属名は、マドリードの古名「マゲリット」とラテン語の「フェリス（猫）」を組み合わせたもので、種名はフランスの古生物学者ステファン・ペイニェにちなんで命名された。

　保存状態は良好で、完全な下顎の片側と、切歯以外のすべての歯が残されていた。おかげで、大昔の新種ネコ科動物の興味深い生態をうかがうことができる。

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マゲリフェリスの下顎・頭蓋骨・そしゃく筋・生前の姿を再現したもの / Image credit: Jesus Gamarra

　スペイン国立自然史科学博物館のヘマ・シリセオ博士はこう語る。

一番驚いたのは、小さな下顎に第二大臼歯があったことです。この歯は、プロアイルルス（2500万年前に存在した最初のネコ科動物）を除けば、現生のネコ科動物にも、化石のネコ科動物にもありません

中型ながら強靭なあごを持ち大型の獲物を狩っていた　すでに絶滅したマゲリフェリスの体重は推定7.6kg。これはボブキャット、サーバル、カラカルといった現生のネコ科動物のメスの体重に近い。

　マゲリフェリスの下顎の骨は、ヨーロッパヤマネコよりは大きく、カラカル、サーバル、スペインオオヤマネコと同じくらいであるという。

　ところが、その長さを同じにそろえて比べてみると、マゲリフェリスの歯はほかのネコ科動物よりもはっきりと小さい。

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マゲリフェリスの歯の化石 / image credit:Jesus Gamarra

　そのため、ずっと体が大きなオオヤマネコによく似た、下顎の高さが高い、がっしりとした外見をしていたと考えられるという。

　そんな顎で噛む力もかなり強力なもので、それによって比較的大きな獲物を仕留めることができたそうだ。