史上初めて、約4800年前～4500年前に生きていた古代エジプト人の全ゲノムが解析された。
その結果判明したのは、最初のピラミッドが建設された頃の古代エジプトが、アフリカやメソポタミアなどの他地域から人々が集まる国際都市だったということだ。
またゲノム解析を受けた遺体は、エリート階級の陶工として、当時大成功を収めた人物だった可能性もあるという。
本研究は、エジプト初期文明における文化交流と移住の実態に新たな光を当てる重要な成果となった。
この研究は『Nature［https://www.nature.com/articles/s41586-025-09195-5］』（2025年7月2日付）に発表された。
史上初、古代エジプト人の全ゲノム解析に成功
これまで数々の遺跡や遺物が発掘されてきた古代エジプトだが、熱く乾燥した環境は人間の遺伝子にとっては優しくない。それゆえに当時の人間のDNAが現在まで保存されることはきわめて珍しい。
ところが今回、英国リヴァプール・ジョン・ムーア大学やフランシス・クリック研究所をはじめとするチームが、史上初めて約4800年前～4500年前の古代エジプト人の全ゲノム解析に成功した。
これにより、最初のピラミッドが建設されていた頃に生きていた人物の実像や、当時の社会状況について貴重な洞察がもたらされた。
ピラミッド時代の遺体からDNAを採取
今回ゲノムが解析された古代エジプトの男性の遺体は、1902年にカイロから南へ265kmキロに位置する古代都市ヌワイラートのネクロポリス（墓地群）の岩窟墓で発見されたものだ。
岩を削って作られた空間内に、大型の陶器が置かれており、その中に男性の遺体が納められていた。生前の彼の身長は160cmほどと推定されている。
死亡時期は紀元前2855～2570年とされ、ひどく摩耗した歯や重度の関節炎の痕跡から、44～64歳くらいで亡くなった可能性が高い。だが当時としては長寿だ。
その遺伝的特徴からは、茶色の髪・茶色の目・黒みがかった肌の持ち主だったろうことが分かっている。
また、そのゲノムの約80％は北アフリカの系統、残りの20％は西アジア（現在のイラク、トルコ、イランの一部を含むメソポタミア地域）の系統に由来することもわかった。
当時の古代エジプトは他地域の人々が集まる国際都市だった
それが意味するのは、その頃の古代エジプトがアフリカやメソポタミアといった他地域からの移民や交易者が交わる「文化のるつぼ」だったということだ。
これまでも、家畜や穀物・文字体系・製陶技術などを通じて、エジプトと”肥沃な三日月地帯”との文化的・交易的なつながりが示されていたが、それが遺伝子によって裏付けられた形だ。
エリート階級の陶工か？
遺体が陶器製の棺に納められ岩窟墓に埋葬されていたことから、男性は社会的に高い地位にあったことが窺える。だが、その遺体には肉体労働による影響が残されていた。
リヴァプール・ジョン・ムーア大学の生物考古学者ジョエル・アイリッシュ氏によれば、「坐骨が広がっており、腕には反復運動の痕跡、右足には著しい関節炎」があるという。
これは、陶器製作、特にろくろの使用によるものと推測されている。
通常、陶工（陶器の製作に従事する職人）はこのような豪華な埋葬を受けることはないため、この男性は卓越した技術や成功によって成功を収めた可能性があるという。
また第二大臼歯に含まれる同位体の分析からは、彼らがナイル渓谷の乾燥した気候の中で、動物性たんぱく質や小麦・大麦などを食べて育ったことが判明している。これは当時のエジプトでは、一般的な食事だ。
古代エジプト文明の理解が進む
彼の生涯は、古代エジプトが大きな変化を迎えた時代にあった。
その遺体が見つかったのは1902年のことで、発掘後はリヴァプール世界博物館に寄贈されたが、第二次世界大戦が始まるとそこが空襲されることに。
多くの人骨コレクションが破壊される中、彼の遺体だけが奇跡的に戦禍を逃れ、ついにその遺伝子が解析されることになった。
アバディーン大学の考古遺伝学者ライナス・ガードランド・フリンク氏は、「私たちは今、この人物の物語の一端をようやく語れるようになりました」と話している。
研究チームは、今回の成果をきっかけに古代エジプト文明とその住民について、より詳細で多面的な理解が進むことを期待している。
DNA保存が難しい地域で、汚染のない古代DNAの解析が可能になったことは、考古学と人類学に新たな道を開くものである。
References: Nature［https://www.nature.com/articles/s41586-025-09195-5］ / Crick.ac.uk［https://www.crick.ac.uk/news/2025-07-02_researchers-sequence-first-genome-from-ancient-egypt］ / Sciencealert［https://www.sciencealert.com/oldest-egyptian-dna-reveals-secrets-of-elite-potter-from-pyramid-era］
本記事は、海外メディアの記事を参考に、日本の読者に適した形で補足を加えて再編集しています。
