アメリカ・ケンタッキー州にある「マンモス・ケーブ」で、新種の古代サメの化石が発見された。全長686kmを超える世界最長の洞窟の奥深くから見つかったそのサメは、約3億4000万年前の海に生息していたとされる。
体長はわずか30cmほどで、ミミズや軟体動物を主に食べていたと考えられている。この発見は、かつて海底だったこの地の環境を知る重要な手がかりとなり、古代の海洋生態系への理解を深める成果として注目されている。
世界最長の洞窟「マンモス・ケーブ」は化石の宝庫
世界遺産となっている、アメリカ中東部、ケンタッキー州に位置するマンモス・ケーブ国立公園［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%83%9E%E3%83%B3%E3%83%A2%E3%82%B9%E3%83%BB%E3%82%B1%E3%83%BC%E3%83%96%E5%9B%BD%E7%AB%8B%E5%85%AC%E5%9C%92］には、世界最長の洞窟ネットワークが広がっている。
現在までに約686kmが記録されており、今も新たな通路の発見が続いている。
この洞窟の岩盤は約3億2000万年から3億6000万年前に形成されたもので、当時は「ミシシッピ海」と呼ばれる浅い塩水の海の海底だった。
その後、1000万年から1500万年前にかけて、地表の水が地下に浸透して岩を削り、現在のような広大な洞窟が形作られた。
マンモス・ケーブは、これまでにも70種以上の絶滅魚類の化石が発見されており、古代の生態系を記録する「化石の宝庫」として知られている。
新たに発見された古代サメ「マカデンス・オルソニ」
今回発見されたサメは、「マカデンス・オルソニ（Macadens olsoni）」と命名された。体長は30cmにも満たない小型のサメで、主にミミズや貝などの軟体動物を捕食していたと推定されている。
現地では、化石に混じってそうした生物の痕跡も見つかっており、生態系全体の再構築に役立てられている。
マカデンス・オルソニの最大の特徴は、歯の螺旋構造（tooth whorl）である。これは、円弧状に並んだ歯が渦を巻くように配置されている構造で、主に貝類や硬い殻を持つ小型動物を砕くのに適している。
この構造は一部の絶滅したサメ類でのみ見られるもので、現生種にはほとんど見られない。古代魚ヘリコプリオン［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%83%98%E3%83%AA%E3%82%B3%E3%83%97%E3%83%AA%E3%82%AA%E3%83%B3］（Helicoprion）では、歯が螺旋状に巻いた形で発見された例もある。
この化石は、マンモス・ケーブ内の「スティー・ジェネヴィーブ岩層（Ste. Genevieve Formation）」から採取され、時代は石炭紀（約3億5890万年～2億9890万年前）にあたる。
属名の「マカデンス（Macadens）」はマンモス・ケーブへの敬意を表して名付けられ、種名の「オルソニ（olsoni）」は、長年この地域の化石記録を研究してきた元公園科学者のリカード・オルソン（Rickard Olson）氏にちなんでいる。
今回の研究では、マカデンス・オルソニーと類似する別の古代サメ「ヘロドゥス・コクサヌス（Helodus coxanus）」［https://shark-references.com/species/view/Helodus-coxanus］の再分類も行われた。
ヘロドゥス属（Helodus）は、石炭紀に生息していた軟骨魚類の属で、これまで複数の化石種が含まれていた。
しかし、今回の比較分析により、H.コクサヌスは他のヘロドゥス属と形態的に大きく異なることがわかり、新たに「ロトゥラデンス属（Rotuladens）」という属が提案された。この再分類により、古代サメ類の系統関係に関する理解が大きく進展した。
古代の海の姿を伝える発見
今回の発見は、過去の海洋環境が現在のサンゴ礁のような豊かな生態系だった可能性を示唆するものだ。
マンモス・ケーブ国立公園の管理者であるバークレー・トリンブル氏は次のように述べている。
この発見は、古代の海洋生態系に関する理解をさらに深めるものであり、国立公園における古生物学研究の重要性を再認識させてくれます。こうした発見が、過去と現在をつなぎ、教育的価値をもたらすのです（トリンブル氏）
地球の深い歴史を物語るこの洞窟の中で、今後も新たな生命の痕跡が見つかる可能性がある。
マンモス・ケーブは、かつて海だったこの地の記憶を今も静かに守り続けている。
追記：（2025/08/03)本文を一部訂正しました。
References: Mammoth Cave National Park Discovers Another New Species of Ancient Shark［https://www.nps.gov/maca/learn/news/mammoth-cave-national-park-discovers-another-new-species-of-ancient-shark.htm］
本記事は、海外の情報を基に、日本の読者向けにわかりやすく編集しています。
