年齢を重ねても音楽を楽しむことが、脳の健康を守る手助けになるかもしれない。
オーストラリアのモナッシュ大学が70歳以上の約1万800人を対象に行った研究では、音楽を常に聴く人は認知症の発症リスクが39％、楽器を演奏する人は35％低いことがわかった。
音楽を聴いたり奏でたりすることで、記憶力を保ち、脳を若々しく維持できる可能性があるという。
音楽を楽しむ人ほど認知症になりにくい傾向
モナッシュ大学の神経精神医学部のジョアン・ライアン教授と、同大学の研究生であるエマ・ジャッファ氏ら研究チームは、調査開始時点で認知症ではなかった70歳以上の高齢者10,893人を対象に、音楽を聴く習慣や楽器演奏と認知症の発症率の関係を分析した。
研究では、高齢者の健康を長期的に追跡する国際的プロジェクト「ASPREE［https://www.acc.org/latest-in-cardiology/clinical-trials/2018/09/16/21/55/aspree］」の参加者データをもとに分析を行った。このプロジェクトは、健康な高齢者を対象に年単位で変化を観察するコホート研究（一定の集団を長期間追跡する調査）であり、関連研究「ALSOP［https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6693806/］」の情報も合わせて検証に用いられた。
分析の結果、音楽を常に聴く習慣がある高齢者は、その習慣がない人に比べて、認知症の発症率が39％低く、軽度認知障害（初期の認知機能低下）の発症率も17％低かった。
楽器を演奏する人も、演奏しない人に比べて認知症リスクが35％低かった。
さらに、日常的に「聴く」と「演奏する」をどちらも行っている人は、いずれの習慣も持たない人に比べて、認知症リスクが33％、軽度認知障害のリスクが22％低かった。
聴くのと演奏、その両方、どれが効果的なの？
数字だけ見ると、あれ？じゃあ聴くだけが一番認知症になるリスクが抑えられるの？と思ってしまうかもしれない。
だがここで示した各パーセンテージは、それぞれ「どのグループを基準に比べたか」が異なっている。
たとえば「音楽を常に聴く人が39％低い」というのは、聴く習慣がない人を基準にした比較であり、「楽器を演奏する人が35％低い」は、演奏しない人を基準にした別の比較である。
一方、「聴くことと演奏することを両方行っている人が33％低い」という結果は、「どちらの習慣も持たない人」との比較で得られたもので、分析に使われた条件や対象人数が異なる。
数字の大小は効果の強さを示すわけではなく、「どのタイプの音楽活動にも認知症リスクの低下が見られた」ということを意味している。
研究チームも、聴く・演奏する・両方行ういずれの場合でも、音楽を日常に取り入れることが脳の働きを保ち、記憶力の低下を防ぐ効果につながる可能性が示されたとしている。
音楽が脳を刺激し、神経のつながりを保つ
研究チームによると、音楽を聴いたり演奏したりすることで、脳の中の複数の領域が同時に刺激されるという。
音楽は、記憶や感情、注意力、運動などをつかさどる回路を活発にし、神経細胞のネットワークを保つ働きがあると考えられている。
こうした神経の活性化が積み重なることで、脳の老化を遅らせる効果につながっている可能性がある。
今回の研究は、参加者の生活習慣データをもとに統計的な傾向を分析した観察研究である。そのため、音楽を聴くことや演奏することが直接的に認知症を防ぐと断言できるわけではないが、音楽活動を行う人に共通して脳の健康を保つ傾向が見られた点は注目に値する。
筆頭著者のジャッファ氏は「因果関係を証明するものではないが、音楽活動は高齢者でも取り入れやすい認知機能維持の方法になり得る」と述べている。
音楽は楽しみながら続けられる予防法
医療や技術の発展で寿命が延びる一方、認知症の増加は世界的な課題となっている。
ライアン教授は「脳の老化は年齢や遺伝だけでなく、環境や生活習慣によっても影響を受ける。音楽を聴いたり演奏したりするような生活スタイルは、脳の健康を支える有望な方法だ」と話している。
薬での治療が難しい認知症に対して、音楽という身近で楽しい活動が、手軽で長く続けられる予防策になるかもしれない。
この研究成果は『International Journal of Geriatric Psychiatry［https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/gps.70163］』誌（2025年10月掲載）に発表された。
References: Onlinelibrary.wiley.com［https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/gps.70163］ / Eurekalert［https://www.eurekalert.org/news-releases/1102855］ / Medicalxpress［https://medicalxpress.com/news/2025-10-playing-music-linked-reduction-dementia.html］ / Neurosciencenews［https://neurosciencenews.com/dementia-aging-music-29857/］
