月の表面に時折あらわれる謎の光が、古くから天文学者たちを悩ませてきた。
18世紀、イギリスの天文学者は、新月の暗い側に数時間続く光を観測した。
この現象は「一時的月面現象（transient lunar phenomena）」と呼ばれ、閃光のように瞬くものから数時間にわたって輝くものまである。
科学者たちはその原因を、隕石の衝突、放射性ガスの放出、さらには太陽風との相互作用など、さまざまな角度から探っている。
月の表面で観測される一時的な謎の光
月面の一部が短時間だけ明るく輝いたり、赤や紫の斑点として見えたり、ぼんやりと光る霧のように見えたりする現象は、「一時的月面現象（Transient Lunar Phenomenon：TLP）」と呼ばれている。
このTLPに関する記録は、古代の文献にも残されている。
中世ヨーロッパでは「月が赤く光った」「火のような点が現れた」といった目撃談があり、近代以降になると天文学的な観測も始まった。
科学的な最初の記録［https://www.jstor.org/stable/106721］は、イギリスの天文学者ウィリアム・ハーシェル氏が1787年4月19日の夜、新月の暗い側に何時間も続く明るい光を観測したものだ。
イギリス、アベリストウィス大学の物理学研究者、アンソニー・クック氏によると、古代から現代にかけて約2000年の間に、およそ3000件のTLPが報告されているという。
一瞬の閃光は隕石の衝突による発光か？
日本、電気通信大学の名誉教授・柳澤正久氏は、1分以内に消える短い光は隕石の衝突で生じる可能性が高いと［https://earth-planets-space.springeropen.com/articles/10.1186/s40623-022-01575-9］説明する。
重さ0.2kgほどの隕石が月面に衝突すると、衝撃で岩石が高温になり、冷めるまでのわずかな時間だけ光を放つ。
このような現象は「月面衝突閃光（Lunar Impact Flash：LIF）」と呼ばれる。
科学者たちは長年この現象を予想していたが、実際に確認できたのは1990年代に入ってからだった。
高速ビデオカメラの普及により、瞬間的な光を記録できるようになったためである。
柳澤氏の研究チームは、1999年のしし座流星群の観測中にLIFを初めて確認した。
それ以降、ヨーロッパ宇宙機関（ESA）が支援するギリシャのNELIOTA計画［https://neliota.astro.noa.gr/］でも、9年間で193件のLIFが正式に記録されている。
観測データによれば、月の西に位置する広大な月の海の一つ「嵐の大洋［https://ja.wikipedia.org/wiki/%E5%B5%90%E3%81%AE%E5%A4%A7%E6%B4%8B］」付近で多くの閃光が確認されている。
だが、アテネ国立天文台の研究者アレクシオス・リアコス氏は「実際には月全体でほぼ均等に隕石が衝突している」と2024年に報告している［https://www.aanda.org/articles/aa/full_html/2024/07/aa49542-24/aa49542-24.html］。
数分間続く光は月の内部から噴き出たラドンの可能性
数分間続く光については、月の内部から放射性ガスが放出されることが関係している可能性がある。
2008年［https://iopscience.iop.org/article/10.1086/591634］と2009年［https://iopscience.iop.org/article/10.1088/0004-637X/707/2/1506］に『The Astrophysical Journa』誌に発表された研究では、月の内部にたまった、ウランの崩壊によって生成される放射性の希ガス「ラドン」が、月震などの刺激で一気に噴出し、その放射崩壊によって光を放つ放つことがあるという。
研究チームは、こうした光が観測された地点の多くがラドン濃度の高い地域と一致していることを確認しており、月の内部で今も地質活動が残っている可能性を指摘している。
数時間続く光は太陽風によるものか？
では最初の科学的記録となったハーシェル氏が観測した、数時間にわたる光の正体は何だったのか？
2012年の研究［https://adsabs.harvard.edu/full/2012Obs...132...71S］では、太陽から吹き出す荷電粒子の流れ「太陽風」が月面の塵を帯電させ、高さ100kmにも達する塵の雲を形成する可能性があると示された。
その雲が星や惑星の光を屈折させ、あたかも月自体が発光しているように見えるという。
一方で、「長時間続くTLPは、月の前を横切る人工衛星の光跡である」と指摘する研究者もおり、科学者の間でも数時間続く光の正体をめぐる議論は続いている。
月は今も生きている
観測データが積み重なる中で、科学者たちは月が完全にに活動を終えた天体ではないと考え始めている。
もし月面に光が見えたら、それはTLPである可能性がある。ますます月を観察してくなってきたぞ。やっぱり天体望遠鏡を買おうかな。
References: What Are Those Strange Lights People Keep Seeing on the Moon?［https://www.vice.com/en/article/what-are-those-strange-lights-people-keep-seeing-on-the-moon/］ / Wikipedia［https://en.wikipedia.org/wiki/Transient_lunar_phenomenon］
