恐竜はどれほどの速さで大地を駆け抜けていたのだろうか。中国・内モンゴル自治区にある約1億2000万年前の地層から、当時の生命の躍動を伝える貴重な化石が発見された。
中国科学院などの研究チームが特定したのは、白亜紀においてこれまで記録された中で最も速い獣脚類の足跡だ。
この中型の肉食恐竜は、プロの自転車競技選手の走りに匹敵する時速約45kmという猛スピードで大地を駆け抜けていた事実が判明した。
足跡から判明した、当時のリアルな疾走の様子を詳しく見ていくことにしよう。
湖のほとりに残された81mもの長い「歩行ルート」
中国科学院、西オルドス国家級自然保護区管理局、および瀋陽師範大学による共同研究チームは、内モンゴル自治区オルドス市エトク旗にある白亜紀前期の堆積層で、土や岩を取り除いて化石を露出させるクリーニング作業を行った。
この場所は当時、豊かな水が蓄えられた湖のほとりだったと考えられている。
その結果、合計4体の恐竜が歩いた道筋である歩行ルートと、単独の足跡2つが発見された。
これらは大きく分けて2種類の獣脚類（じゅうきゃくるい）によるものだ。
獣脚類は、2本の脚で直立して歩く肉食恐竜の仲間であり、有名なティラノサウルスなどもこのグループに含まれる。
今回の現場では、体の大きさが異なる2種類の獣脚類が活動していた形跡が確認された。大型のチャプス・ロックレイ（Chapus lockleyi）と、中型のエウブロンティス類（Eubrontidae）だ。
エウブロンティス類は特定の種類の恐竜の骨格を示すというよりむしろ、足跡の特徴に基づいて分類されたグループを指す。
4つのルートのうち3つはチャプス・ロックレイのもので、それぞれ別々のルートをのんびりと歩いていた。
ところが、中型のエウブロンティス類のルートは、約81mにもわたって途切れず続いていた。
現時点で白亜紀最速、数値が示す驚異の身体能力
今回の発見が白亜紀において最速とされる理由は、世界中の恐竜の走行データと比較して、この足跡が最も高い数値を示したからだ。
研究チームは、足跡の間隔と足の大きさから、恐竜の腰の高さと歩幅の関係を分析した。
中型のエウブロンティス類は腰までの高さが約1.01m、体長は約2.65mほどと推定される。
速度の算出には、古生物学界で標準的に利用されている確立された解析手法「アレクサンダー式」が用いられた。
これは足跡の「歩幅」を「腰の高さ」で割ったスコアをもとに速度を導き出す計算式だ。
今回、中型恐竜が叩き出したスコアは5.25という驚異的な数値であり、これをもとに時速約45km（または41±4.9km/h）という結論が導き出された。
また、今回の研究では「バイオメカニクス」の視点からも分析が行われた。
バイオメカニクスとは、生物の体の仕組みや動きを、物理学の法則を使って分析する学問のことだ。
この研究分野によれば、体重1000kgを超えるような巨大な恐竜は重さゆえに速く走るのが難しいが、中型恐竜であれば軽量な体格を活かして爆発的なスピードを出せることがわかっている。
実際に記録された数値は、こうした最新のモデルとも一致しており、中型恐竜の移動能力の限界に近い速さを実証する発見となった。
痕跡が証明する全力疾走の証拠
中型恐竜が残した足跡には、全力疾走していた状況を物語る決定的な証拠があった。
足跡の道は迷いなく一直線に伸びており、地面には指の跡が深く刻まれていた一方で、足の後方の跡はほとんど残っていない。
脚類はもともと指で接地して歩く動物だが、この足跡は疾走によってさらにつま先立ちに近い姿勢になり、指先だけで力強く地面を蹴っていた状況を示している。
これは高速走行する際に、より効率よく地面を蹴るための動作だと考えられる。
1億2000万年前の湖畔を、これまでの記録を塗り替える速さで駆け抜けていた肉食の恐竜ハンター。
当時の大地には、重厚な大型恐竜がのんびりと歩く傍らで、驚異的な身体能力を武器に獲物を追う俊足のランナーたちが確かに存在していたのである。
もしも白亜紀にタイムスリップしても、この恐竜が近くにいないことを祈ろう。あっという間に追いつかれておいしいごはんになってしまう。
この研究は『Science China Earth Sciences［https://link.springer.com/article/10.1007/s11430-025-1657-7］』誌（2025年9月11日付）に掲載された。
【追記】（2025年12月22日） 獣脚類の歩行姿勢に関する記述をより正確な表現に修正しました。
また、自転車との速度比較の調整に加え、古生物学界で議論されている速度算出手法（アレクサンダー式）の背景やバイオメカニクスの定義についても補足を行いました。
References: Eurekalert［https://www.eurekalert.org/multimedia/1106585］ / Springer.com［https://link.springer.com/article/10.1007/s11430-025-1657-7］
