約2000年前の古代ローマにおいて、博物学者である大プリニウスが記した、衣服に輝きを与える謎の物質の正体がついに特定された。
イタリアとギリシャの研究チームが行った最新の調査により、その正体はウンブリア地方で採れる、特定の成分を含んだ天然の粘土であることが判明した。
大プリニウスの著書の中で、単に汚れを落とすだけでなく、衣服を新品のように蘇らせて独特の光沢を与える魔法の仕上げ剤として紹介されていたこの土は、現代の科学分析によってその仕組みが裏付けられた。
この研究成果は『Archaeological and Anthropological Sciences［https://link.springer.com/article/10.1007/s12520-025-02379-0］』誌（2025年12月16日付）に掲載された。
大プリニウスが記録した布地の処理に使用される粘土の謎
西暦1世紀、古代ローマの博物学者である大プリニウス（ガイウス・プリニウス・セクンドゥス）は、軍人や政治家として活躍する傍ら、世界最古の百科事典といわれる『博物誌』を書き上げた人物だ。
日本ではヤマザキマリ氏ととり・みき氏による漫画『プリニウス』の主人公としても親しまれており、知的好奇心の塊のようなその姿に惹かれる人も多いだろう。
そんな彼が著書の中で、布地の処理に欠かせない数種類の「クレタ（Creta）」と呼ばれる粘土について詳しく書き残している。
その記述によれば、他の粘土が漂白のために使われていたのに対し、ウンブリア地方を産地とする「クレタ・ウンブリカ（Creta umbrica）」という粘土は、衣服を新調した時のように蘇らせ、美しい輝きを与えるために特別に用いられていたという。
Amazon : ヤマザキマリ プリニウス
衣服の仕上げに使用されたサクスムとクレタ・ウンブリカ
大プリニウスは、このクレタ・ウンブリカだけでなく、同じく衣服の処理に使われていたサクスム（Saxum）という別の種類の粘土についても言及している。
これら二つの粘土には明確な役割の違いがあった。サクスムは汚れを強力に落として白くする漂白剤のような役割を持ち、一方でクレタ・ウンブリカは、洗浄の最終工程で服に光沢を出すコーティング剤のように使われていたのだ。
さらにプリニウスは、サクスムが水に触れると大きく膨らむ性質を持っていたために重量単位で販売されていたのに対し、クレタ・ウンブリカは膨らみ方が安定していたため容積単位で販売されていたという、商売上の細かな違いまで記録していた。
この観察記録こそが、研究チームが魔法の土の正体を探し出すための決定的な科学的手がかりとなった。
科学の分析によって特定された魔法の粘土
研究チームは、イタリアのウンブリア地方にあるノチェーラ・ウンブラ周辺で、古くから治療や織物の仕上げに使われてきたテッラ・ディ・ノチェーラ（Terra di Nocera：ノチェーラの土）に注目した。
採石場から採取したサンプルを最新の装置で分析したところ、この土にはスメクタイト（Smectite）やイライト（Illite）という非常に細かい粘土鉱物が豊富に含まれていることがわかった。
特にスメクタイトは、繊維に残った余分な脂分を強力に吸い取る力と、水に浸すと膨らむ性質を併せ持っている。脂分を取り除くことで繊維の表面が整い、衣服に光沢が戻るのだ。
この科学的な特徴が、大プリニウスが記述したクレタ・ウンブリカの特徴と完璧に一致したのである。
身分の高い人々の墓に供えられた特別な粘土
この粘土の正体を裏付ける証拠は、地層だけでなく古代の墓からも見つかった。
ノチェーラ・ウンブラ近郊にあるネクロポリスと呼ばれる共同墓地では、紀元前6世紀頃の身分の高い人物の遺体のそばから、丁寧に形を整えられた粘土の塊が発見されている。
分析の結果、この塊は現代の採石場で採れるノチェーラの土とほぼ同一の成分であることが判明した。
かつてクレタ・ウンブリカと呼ばれたこの粘土は、衣服を美しく整える実用品にとどまらず、死者の魂を浄化し、癒やすための象徴的な品として大切に扱われていた。
男性の墓では病を治す治療薬として、女性の墓では生前の織物仕事に関連する紡錘（ぼうすい）という糸を紡ぐための道具とともに供えられていたと考えられており、素材が持つ二つの役割が反映されている。
2000年の時を超えて証明された古代の正確な記録
今回の発見により、大プリニウスが『博物誌』に記した内容は、単なる噂話ではなく正確な事実であったことが改めて証明された。
この土地の粘土は、その優れた汚れの吸着力ゆえに、ある時は服のツヤ出し剤として、またある時は万能薬として、名前を変えながら二千年以上も大切に使い続けられてきたのである
かつての魔法の土「クレタ・ウンブリカ」は、今も「テッラ・ディ・ノチェーラ（Terra di Nocera）」の名で、地元の人々の手元に届く現役の素材として生き続けている。
大プリニウスが飽くなき好奇心で書き残した2000年前の記録を、現代の科学者が最新の技術で解明したことで、古代の知恵は再び現代へと鮮やかにつながったのである。
References: Springer.com［https://link.springer.com/article/10.1007/s12520-025-02379-0］ / The Mysterious Substance Described by Pliny the Elder That Gave Clothes Their Shine Has Been Identified—and Can Surprisingly Still Be Purchased Today［https://www.labrujulaverde.com/en/2025/12/the-mysterious-substance-described-by-pliny-the-elder-that-gave-clothes-their-shine-has-been-identifiedand-can-surprisingly-still-be-purchased-today/］
