1990年の打ち上げ以来、長きにわたって宇宙の深淵を見つめ続けてきた伝説の瞳、ハッブル宇宙望遠鏡がいよいよその旅路の終着点に近づいている。
これまでに60億km以上を航行し、人類に数々の驚きをもたらしてきたこの不屈の観測者は今、地球の大気が生む目に見えない抵抗に阻まれ、最期の時へと向かっているという。
本来であれば、スペースシャトルで回収される計画だったが、シャトルの引退により帰還の道は閉ざされた。
最新の予測では、早ければ2029年、遅くとも2040年までには地球に墜落するとみられ、最も可能性が高いのは2033年頃だという。
人類に尽くした功労者の最期が悲劇にならないよう、制御不能な落下に伴う地上の安全リスクについて、現在も懸命な調査が続けられている。
任期を20年以上延長し、宇宙を観測し続ける偉大な功労者
ハッブル宇宙望遠鏡は、天文学の歴史を塗り替えた偉大な功労者だ。
全長13.1m、重さ11tという大型バスほどの巨体を持つこの望遠鏡は、地上から約540kmの低軌道を時速2万8163kmという猛スピードで駆け抜けている。
当初のミッション期間は約15年とされていたが、その並外れた性能と重要性から、幾度となく任期が延長された。
1990年の打ち上げからすでに35年以上（2026年1月現在）の歳月が経過しているが、今もなお、たった独りで130万回以上も観測を行い、私たちに未知の銀河の姿を届けてくれている。
この観測者が果たした功績は計り知れない。ハッブルは、宇宙の距離を測る物差しとなるIa型超新星や、明るさが周期的に変わるセファイド変光星を精密に観察し、宇宙の広がり方を解明した。
宇宙の年齢はハッブルが現れるまで100億年から200億年の間とされ、はっきりしていなかったが、ハッブルはこの謎を解き、138億年という正確な数字を導き出した。
宇宙の膨張を加速させる謎のダークエネルギーの発見にも、ハッブルの存在は欠かせなかったのだ。
スペースシャトルが運用終了、帰還の道が断たれたハッブル
実は、ハッブルが燃え尽きながら墜落することは、当初の予定ではなかった。
15年の任期を終えた2005年にスペースシャトルによって回収され、地球へと安全に連れ戻されるはずだったのである。
スペースシャトルとは、かつてアメリカが運用していた、再利用型の有人宇宙船だ。
宇宙飛行士を乗せてハッブルのもとへ向かい、これまで5回も宇宙で直接修理やメンテナンスを行ってきた「主治医」でもあった。
ところが、ハッブルが度重なる修理を乗り越えて現役を貫くうちに、2011年、スペースシャトル計画そのものが先に幕を閉じてしまったのである。
ハッブルを迎えに行き、安全に連れて帰るための「唯一の船」が消えてしまったことで、ハッブルは宇宙に取り残されることになった。
現在、ハッブルの足取りは確実に重くなっている。地球の大気は月よりも先まで薄く広がっており、ハッブルの体に少しずつブレーキをかけているからだ。
自力で軌道を修正するエンジンを持たないハッブルは、この摩擦によって速度を奪われ、地球の重力に引き寄せられて高度を下げる。
シャトルによる救助も期待できない今、ハッブルはゆっくりと終わりの降下を続けている。
速ければ2029年、ハッブルが迎える最期
ハッブルがいつ地球に落ちてくるのか、最新の研究では複数のシナリオが示されている。
太陽活動が活発化するなどの条件が重なった最悪のケースでは2029年という早い時期に再突入を迎える恐れがあり、逆に最も良い条件下であれば2040年まで軌道に留まれる可能性がある。
現時点で最も可能性が高いと考えられているのは、2033年だ。
ハッブルは自力で姿勢を制御して安全な海域へ導くための推進系（エンジン）を積んでいない。そのため、再突入の際には構造的な限界を超えて空中分解し、制御不能な状態で墜落することになる。
11tもの巨体を持つハッブルには、チタンやステンレス鋼、セラミックといった高融点の素材が多く使われている。
そのため、大気圏突入時の高熱でも全てが燃え尽きることはなく、一部の巨大なパーツが地表まで到達すると予想されている。
破片が散らばる範囲は、地上で350kmから800kmにも及ぶ。
NASAは、落下物による死傷者リスクを1万分の1以下に抑えるという厳しい基準（NASA-STD-8719.14C）を設けているが、今回の予測では330分の1という高い数字が出た。
ハッブルがマカオや香港、シンガポールなどの人口密集地に落下した場合、死傷者が出る恐れがある。
宇宙の美しさを教えてくれた功労者が、その最期に誰かを傷つけてしまうことは、科学者たちにとっても避けるべき事態だ。
ハッブルという象徴的な存在の最期が悲劇にならないよう、より詳細なリスク分析が急ピッチで進められている。
この研究成果はNASAの『Technical Reports Server［https://ntrs.nasa.gov/citations/20250010561］』に掲載された。
References: Ntrs.nasa.gov［https://ntrs.nasa.gov/citations/20250010561］
