北極圏にあるアラスカ、ブリストル湾に生息するシロイルカが、オスもメスも数年かけて次々と相手を替えて交配する奔放な戦略をとっていることが判明した。
少数の孤立したシロイルカの集団は、絶滅を避けるため、あえて交配相手を替えることで、血が濃くなる近親交配を防ぎ、遺伝的な多様性を守っているのだ。
これは、アラスカ当局とアメリカの共同研究チームが、厳しい北極の海で暮らす約2000頭からなるシロイルカの集団を13年間にわたって調査し、600頭を超える個体の遺伝子を詳細に分析したことで明らかになったものだ。
13年の調査で判明したシロイルカの性生活
シロイルカは、科学的な観察が非常に難しい環境に暮らしている。そのため、野生の個体がどのように相手を選び、繁殖しているのかは長い間謎に包まれていた。
フロリダ大西洋大学ハーバーブランチ海洋研究所の研究チームは、アラスカ州魚類狩猟局やノーススロープ郡野生生物管理局と協力し、ブリストル湾に暮らすシロイルカを詳しく調査した。
この集団は約2000頭で構成され、他の地域の仲間と交流がない孤立したグループであるため、小さな集団がどのように遺伝的健康を保っているのかを解明するための貴重な対象となった。
13年間にわたって623頭の遺伝子サンプルを分析した結果、シロイルカの社会は、特定の強者が繁殖を独占するのではなく、オスもメスも複数のパートナーと交配を繰り返す多夫多妻（ポリジナンドリー）という仕組みであることが裏付けられた。
相手を替えて近親交配のリスクを回避する
この奔放な性生活は、本能の赴くままの乱れた行動ではない。
小さな孤立集団において、最も恐ろしいのは血縁の近いもの同士で子が生まれる近親交配だ。
近親交配が進むと、病気に弱くなったり、環境の変化に適応できなくなったりして、集団そのものが絶滅する危険が高まってしまう。
シロイルカたちはパートナーを次々と入れ替えることで、集団内に多くの異母兄弟や異父兄弟を生み出し、家系を複雑に枝分かれさせている。
これにより、血のつながりが濃くなるリスクを劇的に抑え、次世代に多様な遺伝子を受け継いでいる。
たとえ集団が小さくても、この知恵によって集団全体の健康状態を維持し、絶滅から身を守っているのである。
シロイルカは一夫多妻ではなかった
これまで科学者の間では、シロイルカは強いオスが多くのメスを独占する一夫多妻だと予想されてきた。
シロイルカは性的二型であり、成熟したオスはメスよりも25%程度大きく頑丈な体つきをしている。
メスの全長が3から4.1m（体重700から1,200kg）程度であるのに対し、オスは3.5から5.5m（体重1,100から1,600kg、最大1,900kg）にも達する。
このような大きな体格差がある種では、より強大なオスが他のオスとの激しい争いに勝ち、たくさんのメスを独占する社会構造を持つのが一般的だ。
しかし、今回の遺伝子調査はこの定説を大きく裏切るものだった。
シロイルカのオスたちは、その巨体をライバルとの闘争ではなく、もっと別の合理的な目的のために利用していたのである。
長寿を活かして次世代へ繋ぐ繁殖戦略
シロイルカはオスもメスも等しく長寿な動物であり、これが彼らの繁殖戦略の基盤となっている。
寿命は野生で平均35から50年ほどだが、最近の研究では70から80年、中にはそれ以上生きる可能性も指摘されている。
ハーバーブランチ海洋研究所のグレッグ・オコリー＝クロウ博士によれば、オスたちは一回の繁殖シーズンで命がけの争いをする必要がないという。
長い寿命を活かし、何年もの時間をかけて多くの相手と交配する機会を分散させることで、結果として多くの個体が確実に子孫を残せるようにしているのだ。
体格の良さはライバルを倒すためではなく、厳しい海で長く生き残り、何十年もかけて少しずつ子孫を増やすために役立てられていたのだ。
メスの自由な選択が多様性を守る鍵となる
メスもまた、オスと同様に長生きすることで、より確実に種を存続させる術を身につけている。
メスは特定の相手に執着せず、繁殖のたびにパートナーを積極的に替えることで、血が濃くなる近親交配のリスクを管理している。
相手を次々と替えることは、質の低い遺伝子との組み合わせを避け、より健康で多様な子孫を産むチャンスを増やすことに直結する。
特に、長寿ゆえに得られる経験はメスにとって大きな武器だ。
調査データは、経験豊富な年配の母親ほど、若い母親よりも多くの子を無事に育て上げていることを示している。
メスが主体的に相手を選び、パートナーを替えていく行動は、オス同士の力比べ以上に、集団全体の遺伝的多様性と生存に大きな影響を与えている。
小さな集団を絶滅から救う自然の回復力
今回の発見は、絶滅の危機に瀕した小さな集団をどう守るかという問題に重要な視点を与えている。
少数のオスが繁殖を独占すれば、見た目の頭数が多くても、次世代へ遺伝子を繋ぐ顔ぶれが固定され、多様性は失われてしまう。
しかし、シロイルカたちが実践する多夫多妻戦略は、遺伝子を均等に分散させ、絶滅のリスクを和らげる安全装置のような役割を果たしているのだ。
シロイルカは全体としては絶滅危惧種ではないが、地域によっては絶滅の危機に瀕している。
過酷な環境に生きるシロイルカたちは、オスもメスも長い時間をかけて奔放な交配を繰り返すことで血が濃くなることを防ぎ、自ら未来への希望を繋いでいるのだ。
この研究成果は『Frontiers in Marine Science［https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2025.1707758/full］』誌（2026年1月21日付）に掲載された。
References: FAU［https://www.fau.edu/newsdesk/articles/beluga-whales-mating-study］ / Eurekalert［https://www.eurekalert.org/news-releases/1112674］ / Frontiersin［https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2025.1707758/full］
