地球から最も遠い場所を旅する、人類の使者ボイジャー1号。現在は太陽系の惑星が位置する領域をはるかに越え、星々と星の間にある広大な「星間空間」を突き進んでいる。
2026年2月現在、最新の観測データによる地球からの距離は約256億km。光の速さですら片道約23時間48分もかかる、果てしない暗闇の中だ。
そんな孤独な旅人が発する、消え入りそうなほど微弱な信号を、オランダのアマチュア天文家チームが検出することに成功した。
地球から遠く離れた不屈の冒険者、ボイジャー1号
ボイジャー1号は1977年に打ち上げられ、木星や土星の驚くべき姿を私たちに見せてくれた後、今もなお秒速約17kmという猛スピードで深宇宙を旅している。
現在の距離は約171.7天文単位（AU）。これは地球から太陽までの距離の171倍以上という、想像を絶する遠さである。
通信時間も限界に達しつつある。
2026年2月時点で、ボイジャーからの信号が地球に到達するまでの片道時間は約23時間48分を要しており、2026年11月には人類が作った物体として初めて「1光日（信号が届くまでに丸1日かかる距離）」に達する見込みだ。
そうなれば、地球からの呼びかけに返事が戻ってくるまで、丸2日間も待たなければならない。
ボイジャー1号のかすかな合図を検出したアマチュア天文家たち
ボイジャー1号は打ち上げから48年以上が経過し、現在は満身創痍の状態で旅を続けている。
電力を節約するために多くの観測機器が停止され、時には深刻な通信トラブルに見舞われながらも、何度も運用の危機を乗り越えてきた。
NASAの説明によると［https://science.nasa.gov/mission/voyager/did-you-know/］、ボイジャーが地球に届ける信号の強さは、わずか1000兆分の1ワットという極めて微弱なものだ。
これは現代のデジタル電子腕時計が動くのに必要な電力の、実に200億分の1という、かすかな合図にすぎない。
通常、この信号を受信するには、NASAが世界3カ所に配置しているディープスペースネットワーク（DSN）という巨大なアンテナ群が必要になる。
しかし今回、オランダ北東部にあるドウィンゲロー無線天文台を拠点とする、アマチュア無線衛星通信（AMSAT）のメンバーたちは、自分たちの技術と創意工夫でこの壁を突破した
地球とのズレを計算し信号を特定
アマチュア天文家でもあるAMSATのグループは、ドウィンゲローの電波望遠鏡に独自の改良を加えた。
本来、この望遠鏡はボイジャー1号が使用する8.4GHz（ギガヘルツ）という高い周波数を観測する設計ではなかったが、新しいアンテナを取り付け、信号の反射率を上げるなどの工夫を凝らした。
さらに彼らの前に立ちはだかったのが、移動する物体から出る波の周波数が変化する「ドップラー効果」だ。
ボイジャーも地球も猛スピードで動いているため、届く信号の周波数は常に変化し続ける。
チームはボイジャーの正確な軌道予測データからこのズレを精密に補正し、背景にある激しい宇宙ノイズの中から、ボイジャー1号が発信した「搬送波（信号の核となる電波）」を特定することに成功したのだ。
2030年代に訪れる「永遠の沈黙」
残念ながら、ボイジャー1号の旅が永遠に続くわけではない。
機体を動かすエネルギーは年々減り続けており、2030年代の初めにはすべての電力が尽き、完全に電源が落ちると予想されている。
電源が切れた後も、ボイジャー1号は静かに慣性に従って、星々の間を漂い続けるだろう。
今回の検知成功は、別れの時が近づく「大ベテランの冒険家」が、今この瞬間も確かに生きていることを、私たちに再確認させてくれた。
この研究成果は、アマチュア無線衛星通信（AMSAT）のシンポジウムにて発表された。
References: Amateur Astronomers Detect Signal Coming From Voyager 1 Spacecraft, 25 Billion Kilometers Away［https://www.iflscience.com/amateur-astronomers-detect-signal-coming-from-voyager-1-spacecraft-25-billion-kilometers-away-82455］
