中国の黄金時代を築いた唐王朝は、なぜ滅亡したのか。その理由の1つとして「気候変動」の影響が指摘されている。
スイスやイギリスなどの国際研究チームは、樹木の年輪から、当時の気候の変化がどのように食糧不足を招き、国家の仕組みを崩壊させたのかを調べた。
そこには、乾燥に弱い作物への転換や物流網の停止といった、現代社会にも通じる「弱点」が隠されていた。
この査読済み研究論文は『Nature Communications Earth and Environment［https://www.nature.com/articles/s43247-025-03038-x］』誌（2025年11月26日付）に掲載された。
木の年輪が記録していた唐王朝の異変
西暦618年に誕生した唐王朝は、約290年にわたって東アジアを支配した巨大帝国だ。シルクロードを通じてペルシャやインドの文化が流れ込み、都の長安は世界中から人々が集まる「国際都市」として栄えた。
木版印刷の発明や、李白や杜甫といった詩聖を生んだ時代は、中国史上最も華やかな文化の黄金期とされている。
だが、栄枯盛衰は世の常だ。唐王朝もやがて滅亡を迎えるが、最新の研究により、衰退の陰に気候変動が関与していることが示された。
研究チームが黄河流域の樹木の年輪を分析したところ、帝国が衰退する9世紀ごろ、目に見えて水循環が不安定になっていたことがわかった。
年輪の間隔は、雨が多い年には広くなり、乾燥した年には狭くなる。年輪の記録から、当時の中国北部では激しい干ばつと洪水が数十年にわたって繰り返されていたことがわかった。
当時最強の統治システムを誇った大帝国の土台も、極端な自然の変化によって根底から揺さぶり始められたのだ。
「作物の選択」が招いた致命的な誤算
研究の筆頭著者であるケンブリッジ大学のミヒャエル・ケンプ博士は、当時の社会が選んでいた「農業の仕組み」が気候変動の影響をより受けやすかったことを指摘している。
博士らの分析によると、当時の唐の人々は、伝統的で乾燥に強いアワ（粟）よりも、小麦や米を好んで育てるようになっていた。
米や小麦は確かにおいしいが、アワに比べて「格の高い食べ物」と見なされたことで、社会的なステータスとなっていた可能性がある。
しかし、米や小麦はアワよりも多くの水を必要とする。水が豊富にある時期は問題ないが、ひとたび干ばつが始まると、これらは一気に枯れてしまう。
こうした「社会的な評価」を優先した作物の転換が、環境の変化に対する致命的な弱点となり、国家規模の飢饉を引き起こす要因となったと考えられるという。
物流網の停止が救済の道をふさいだ
不作に追い打ちをかけたのが、物資を運ぶルートの寸断だ。
気候変動によってもたらされた激しい洪水は運河や道を物理的に破壊し、逆に干ばつは川の水位を下げて船の通行を困難にした。
巨大な帝国を維持するには、食料がある地域から飢えた地域へ物資を届ける「助け合い」の仕組みが欠かせない。
しかし、繰り返される異常気象によって物流ネットワークが止まったことで、食料供給システムは完全に機能不全に陥った。
国内での相互救済ができなくなった事態が、社会の混乱を決定的なものにした。
国境警備の崩壊と帝国の終焉
食料供給が止まった結果、最後に崩れたのは「国防」だった。
最も環境が厳しい国境地帯を守っていた兵士たちは飢えに耐えかね、任務を捨てて食べ物がある南へと移住を開始した。
国境を守る軍隊が消滅したことで、政治的な安定は失われ、唐王朝は滅亡の道を早めてしまったのだ。
この研究は、社会の弱点と気候の変化が重なった瞬間に、文明が限界（ティッピング・ポイント）を超えることを示している。
唐王朝の出来事は、現代の気候危機に直面する私たちにとっても大きな教訓となるはずだ。
References: Eurekalert［https://www.eurekalert.org/news-releases/1112788］ / Nature［https://www.nature.com/articles/s43247-025-03038-x］
