ルーマニアにある約5000年前の氷の洞窟の中から、未知の細菌を科学者たちが目覚めさせた。
ルーマニア・アカデミーの研究チームが分析したところ、この古代の細菌は、現代の抗生物質に対して高い耐性を持っていた。
なぜ薬剤が開発される以前の細菌が耐性を持っているのか？その要因として、自然環境下における細菌（微生物）間の生存競争がある。
他の細菌が生成する抗菌物質に対し、防御能力を独自に進化させてきたのだ。
この細菌が生存のために獲得した抗菌活性や耐性遺伝子は、現代の薬剤耐性菌に対する新たな治療薬を開発するために役立つかもしれないと期待されている。
この査読済みの研究成果は『Frontiers in Microbiology［https://www.frontiersin.org/journals/microbiology/articles/10.3389/fmicb.2025.1713017/full］』誌（2026年2月17日付）に掲載された。
5000年前の氷層から取り出された未知の細菌
細菌は、熱水噴出孔から高山地帯まで、地球上のあらゆる環境に適応し生存している。特に氷に閉ざされた洞窟は、過去の細菌相や遺伝的多様性が保存されている貴重な研究場所である。
ルーマニア・アカデミー・ブカレスト生物学研究所の研究チームは、ルーマニア北西部アルバ県のアプセニ山脈に位置するスカリショアラ氷窟の「グレート・ホール」と呼ばれる地点から、深さ25mに達する氷床コアを掘削した。
この氷床コアには、過去1万3000年間の生命の記録が保存されている。
5000年前の氷層から採取されたサンプルを詳細に解析した結果、サイクロバクター・SC65A.3（Psychrobacter SC65A.3）という新種の細菌が特定された。
サイクロバクター属は、南極などの過酷な寒冷地でも生存できる「低温菌」の一種である。
現代の抗生物質が効かない古代細菌
研究室でこの細菌を培養して調べたところ、現代の強力な抗生物質を投与しても、その増殖を止められないことが判明した。
今回発見された細菌は、現代の薬が発明されるはるか昔の個体でありながら、すでに100種類以上の耐性に関連する遺伝子を保持していたのだ。
研究チームが10クラス28種類の抗生物質を用いて、薬が効くかを確かめる感受性試験を行ったところ、結核や尿路感染症などの治療に使用されるリファンピシンやバンコマイシンといった重要な薬剤に対し、細菌は耐性を示した。
なぜ現代の薬が登場する前の細菌が耐性をもっているのか？
この現象の背景には、自然界に存在する「天然の抗菌物質」の存在がある。
現代の抗生物質の多くは、もともと細菌などが他の個体の増殖を抑えるために生成していた物質を基に開発されたものだ。
人間が薬を発明するずっと前から、自然界では細菌同士が化学物質を使って生存競争を行っており、細菌はそれらから自己を保護するための防御機構を、薬剤の開発以前に獲得していたのである。
懸念される古代細菌放出のリスク
氷層から分離された細菌は、人類にとってのリスクもある。
現在、気候変動により世界の氷が融解しており、こうした古代の細菌が自然界に放出される危険性が高まっているからだ。
もし氷から解け出した未知の耐性遺伝子が、現代の細菌へ移動（水平伝播）すれば、薬の効かない菌の問題がさらに悪化し、制御不能になる恐れがある。
研究チームが実験室における厳格な封じ込めと安全管理を強調するのは、この潜在的な脅威を食い止めるためである。
薬剤耐性菌を抑制する新薬の開発につながる可能性
一方で、この細菌は現代医療の課題を解決する「希望」としての側面も持っている。
現在、世界保健機関（WHO）の推定では、2019年だけで約127万人が薬剤耐性に関連して命を落としており、新たな治療法が切実に求められている。
実験において、サイクロバクター・SC65A.3は特定の薬剤耐性菌（スーパーバグ）の増殖を抑制する「抗菌活性」を示した。
抗菌活性とは、細菌が他の微生物の生存を妨げたり、死滅させたりする生理作用のことである。
ゲノムを解読した結果、他の細菌やウイルスの増殖を阻止する物質を作るための遺伝子が11個特定された。
さらに、機能が判明していない未知の遺伝子が約600個も存在しており、これらは既存の薬が通用しなくなった感染症に対する、全く新しい抗生物質の材料になる可能性がある。
過酷な環境で生き抜くために「他の細菌を排除する武器」と「自分を守るバリア」を同時に発達させてきた古代細菌の構造を解明することは、薬剤耐性菌という現代の脅威を克服するための、貴重な遺伝的資源となるだろう。
References: Frontiersin［https://www.frontiersin.org/journals/microbiology/articles/10.3389/fmicb.2025.1713017/full］ / Popsci［https://www.popsci.com/science/bacteria-ice-cave-romania/］ / PHYS［https://phys.org/news/2026-02-bacterial-strain-year-cave-ice.html］
