サハラ砂漠の内陸部でスピノサウルス科の新種の化石が発見された。
最大の特徴は、頭頂部に備わった半月刀のように鋭く湾曲する巨大なツノのような頭冠だ。
当時のサハラ内陸部は、現在のような砂漠ではなく湿地帯で、豊富な淡水魚が住む河川が存在していた。
これまで「海辺の捕食者」と考えられていたスピノサウルスが、海から1000km離れた内陸の淡水域へも進出し、独自の進化を遂げていた事実が、シカゴ大学の研究で明らかとなった。
この査読済みの研究成果は学術誌『Science［https://www.science.org/doi/10.1126/science.adx5486］』（2026年2月19日付）に掲載された。
サハラ砂漠内陸部で発掘されたスピノサウルス科の新種
シカゴ大学のポール・セレノ教授率いる国際研究チームは、ニジェール共和国のサハラ砂漠中央部にあるジェンゲビで、スピノサウルス科に属するスピノサウルス属の新種の化石を発掘した。
発見のきっかけは、1950年代の学術書に記された「一本のサーベル形の歯」に関するわずか一行の記述であった。
セレノ教授はフランス人地質学者が残したこの記録を頼りに、70年以上放置されていた地点を特定した。
地元のトゥアレグ族の案内により、サハラ砂漠の深部で新種へと辿り着いた。
今回発見された新種は、スピノサウルス・ミラビリス（Spinosaurus mirabilis）と命名された。推定全長は11mほど。
種小名は、ラテン語で「驚異的な」「驚くべき」を意味する形容詞 mirabilis に由来する。最大種よりは小柄だが、既知の種にはない、巨大で半月刀のように湾曲した骨質の頭冠（とうかん）を持っている。
この頭冠は、生前はケラチンの鞘（さや）に覆われていたと考えられる。
スピノサウルス科で、これほど大きく鋭く曲がった頭冠が確認されたのは今回が初めてのケースだ。
このツノのような頭冠は、仲間へのアピールや外敵への威嚇といった、視覚的な誇示（ディスプレイ）に用いられた可能性が高いという。
魚を主食とするスピノサウルス科
スピノサウルス科は、中生代白亜紀に生息していた肉食恐竜の分類群である。
魚を主食とすることに適応したグループで、獲物を捕らえやすいワニのような細長い顎と円錐形の歯を備えているのが特徴だ。
なかでもスピノサウルス属は背中に「帆」のような突起を持つことで知られている。
最大種（S. aegyptiacus）は全長15mを超え、ティラノサウルス（全長約12m）を上回る巨体を誇る。
魚を捕るために特化した歯の構造
スピノサウルス・ミラビリスの頭蓋骨には、魚を捕らえるための専用の仕組みが備わっている。
特徴的なのは、上下の歯が交互に深く噛み合う構造（interdigitating teeth）で、ヌルヌルと滑りやすい魚の体を確実に押さえ込むためのものだ。
下の歯が上の歯の隙間に突き出るこの形は、現代のワニや、かつて海にいた魚竜など、「水中の獲物を主食とする動物」に共通して見られる進化の形である。
獲物を「切り裂く」ためのナイフのような歯を持つ他の肉食恐竜とは違い、ミラビリスの円錐形の歯は、暴れる魚を「ガッチリ固定して逃さない」ことに特化している。
海の捕食者は、内陸の河川にまで進出していた
従来、スピノサウルス属は短い後ろ脚や尾の形状から、海辺での遊泳や捕食に特化した恐竜だと考えられてきた。
しかし、今回の発見地は当時の海岸線から約1000km離れた内陸部である。
当時のサハラ内陸部は砂漠ではなく、森林の間を網の目のように川が流れる湿地帯であった。
今回の発見により、スピノサウルス属が海の近くだけでなく、遠く離れた内陸の河川にも進出し、淡水魚を捕食していたことが裏付けられた。
セレノ教授は、この新種が頑丈な脚で浅瀬に踏み込み、じっと獲物を待ち伏せして淡水魚を捕食していたと分析し、その姿を「地獄のサギ（Hell Heron）」と表現した。
海辺の生活で培った魚を捕らえる能力を武器に、内陸の淡水域へ分布を広げ、ミラビリスという種が独自の系統として繁栄していたことが明らかになった。
発掘された化石は博物館に展示予定
発掘された貴重な実物の化石は、アフリカ、ニジェールの首都ニアメに建設中の「リバー博物館」に収蔵・展示される予定だ。
同施設は、太陽光発電などでエネルギーを自給自足する世界初のゼロエネルギー博物館となり、アフリカの恐竜の歴史を次世代に伝える拠点となる。
この本物の展示に先駆け、アメリカ、イリノイ州シカゴでは、2026年3月1日 からシカゴ子供博物館にて特別展示が開始される。
こちらでは、彩色された頭蓋骨のレプリカに加え、子供たちが実際に触ることのできる「鮮やかな頭冠のモデル」が公開され、最新の発見をいち早く体験できる場となっている。
もし近くに行く予定のある人は要チェックだ。
References: Uchicago.edu［https://biologicalsciences.uchicago.edu/news/new-scimitar-crested-spinosaurus-species-discovered-central-sahara］ / Uchicago.edu［https://news.uchicago.edu/story/hell-heron-dinosaur-discovered-central-sahara］ / Science［https://www.science.org/doi/10.1126/science.adx5486］
