火星の地下深くに、現在の地表よりも古い巨大な川と、川が広がってできたデルタ（三角州）が隠れていたことが明らかになった。
この発見により、水が流れていた期間はこれまでの想定より長く、もし生命が生存していたのなら、その期間も長かった可能性が高まった。
NASAとカリフォルニア大学ロサンゼルス校の研究チームが探査車パーサヴィアランスのデータを分析した結果、厚さ約90mの地層に堆積と侵食が繰り返された痕跡が見つかり、火星で長期間にわたり水が循環していた実態が裏付けられた。
この研究成果は『Science Advances［https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adz6095］』（2026年3月18日付）に掲載された。
参考文献：The discovery of a buried delta on Mars could boost the search for life
https://phys.org/news/2026-03-discovery-delta-mars-boost-life.html［https://phys.org/news/2026-03-discovery-delta-mars-boost-life.html］
火星地下を透視した探査車とレーダー観測の全貌
現在、火星のジェゼロ・クレーターでは、NASAの無人探査車パーサヴィアランスが、かつて湖だった場所を移動しながら生命の痕跡を探している。
この探査車には「RIMFAX」という特別な地中レーダー装置が搭載されており、地面に向けて電波を放つことで、目に見えない地下の様子をスキャンできる。
2023年9月から2024年2月の期間、パーサヴィアランスが約6.1kmの距離を移動しながら地下を調べたところ、地下35mよりも深い場所に、岩が複雑に積み重なったこれまで見えなかった地層が広がっていることがわかった。
この地層は、現在の地表に見えている地形よりも古い時代に、水の流れによって作られた構造である。
約42億年前のデルタが示す長い水の歴史
今回の調査で見つかったのは、川が湖に流れ込む場所に砂や泥が積もってできる「デルタ（三角州）」という地形だ。
これまでは、火星の表面に見えるデルタから、この場所に水があったのは約37億年前（ノアキアン紀後期からヘスペリアン紀初期）と考えられてきた。
しかし、今回地下で見つかったデルタの層は、それよりもさらに古い約42億年前から形成が始まったと推定されている。
この「5億年もの時間の差」は、生命の存在を考える上で決定的な意味を持つ。
生命が誕生し、進化するためには、安定した水環境が長く続く必要があるからだ。
火星に水が存在した期間が従来の見込みよりも大幅に延びたことで、火星は私たちが想像していた以上に、微生物などの生命が生まれやすい「住みやすい惑星」だった可能性が極めて高くなった。
90mの厚い地層が語る火星の激しい水の循環と気候変動
レーダーデータの解析から、地下の地層は最大で約90 mの厚さに達することがわかった。
この地層は、単に土砂が積もっただけではなく、水の流れによって地面が削られた跡（侵食）と、再び土砂が積み重なった跡（堆積）が何度も繰り返された複雑な構造をしている。
この構造は、火星の歴史の中で、水が豊富に流れる時期と乾燥する時期が何度も入れ替わっていたことを示している。
特に「マージン単位（Margin unit）」と呼ばれる、炭酸塩やカンラン石を多く含む特殊な岩の層が、どのようにして作られたのかという長年の謎も解けつつある。
地下にまで広がるこの厚い層は、火星が冷え切って乾燥した今の姿になるずっと前から、地球のように活発な水の循環があった証拠と考えられる。
地下に残された生命の手がかりを探せ！
火星には地球のような「プレートテクトニクス（地殻が動く仕組み）」がないため、数十億年前の古い地形が壊されずにそのままの形で保存されている。
今回の発見により、パーサヴィアランスが今走っている場所のすぐ足元に、太古の生命の痕跡（バイオシグネチャー）が封じ込められている期待がさらに強まった。
研究を率いたカリフォルニア大学ロサンゼルス校のエミリー・カルダレッリ博士は、ジェゼロ・クレーターの地下構造が、過去の水環境や化学的な条件をそのまま保存している可能性を指摘している。
今後は、今回特定された古い地層から岩石サンプルを採取し、将来的に地球へ持ち帰って分析することで、火星に本当に生命がいたのかという人類最大の疑問に答えが出ることが期待されている。
References: Science［https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adz6095］ / PHYS［https://phys.org/news/2026-03-discovery-delta-mars-boost-life.html］ / Sciencealert［https://www.sciencealert.com/hidden-ancient-river-system-found-deep-under-the-surface-of-mars］
