エジプト北東部で、約1800万年前の新種の類人猿「マスリピテクス」の化石が発見された。
この地域は当時、アフリカとアジアをつなぐ重要な通り道であり、研究を行ったエジプトやアメリカの国際研究チームは、中東一帯がヒトや現生類人猿の共通祖先が誕生した場所である可能性を指摘している。
これまで現生類人猿の故郷はケニアなどの東アフリカとする説が主流だったが、この歴史的な発見はその定説を塗り替えるかもしれない。
この研究成果は『Science［https://www.science.org/doi/10.1126/science.adz4102］』誌（2026年3月26日付）に掲載された。
エジプトの砂漠で見つかった新種の類人猿
エジプトのマンスーラ大学や、アメリカ、南カリフォルニア大学などの国際研究チームは、エジプト北部の化石が豊富に見つかる「ワディ・モグラ」地域で、約1800万年前（中新世初期）の類人猿の下顎の化石を発掘した。で、約1800万年前（中新世初期）の類人猿の下顎の化石を発掘した。
この新種は、「マスリピテクス・モグラエンシス（Masripithecus moghraensis）」と命名された。
属名の「マスリピテクス」はアラビア語でエジプトを意味する「マスル（Masr）」、種小名の「モグラエンシス」は発見地である「ワディ・モグラ」の名を冠している。
生物学において、長い尻尾を持つのがサルで、尻尾がなく脳が大きい「ヒト上科」に属する霊長類が類人猿である。
類人猿には、ヒト、ボノボ、チンパンジー、ゴリラ、オランウータン、そしてテナガザルなどが含まれる。
これまでこの地域の地層からはサルの化石しか見つかっておらず、人類の遠い親戚である類人猿の存在が確認されたのは今回が初めてである。
頑丈な歯が物語る「環境への適応力」
発見された化石は下顎の一部だが、そこには同時期の他の種にはない特徴が刻まれていた。
非常に大きな犬歯と、表面に複雑な模様がある頑丈な奥歯である。
分析の結果、マスリピテクスは主に果実を食べていたが、気候変動で食べ物が少なくなった際には、ナッツや種子などの硬いものも噛み砕ける「柔軟な食性」を持っていたことが判明した。
当時、この地域では季節による環境変化が激しくなりつつあったが、この適応力こそが、彼らが過酷な時代を生き抜き、後に世界へ広がる原動力となったようだ。
中東が進化の中心地となる可能性
約1800万年前、地球のプレート運動により、現在のエジプト（北東アフリカ）とアラビア半島（中東）は地続きの一体化した陸地であった。
この一帯は、アフリカの動物たちがアジアへ進出するための「天然の回廊」として機能していた。
研究チームは、今回の発見を検証するために「ベイズ法」と呼ばれる統計手法を用いた。
これは、「すでに持っている知識（事前知識）」に「新しく観測されたデータ」を組み合わせることで、「結論の確信度（事後確率）」を更新・学習していく確率的な解析手法である。
チームは、これまでの定説である東アフリカ起源説という知識に、今回のマスリピテクスの「骨の形態」「現生種のDNA」「化石の地層の年代」という膨大なデータを投入し、コンピューターを用いて進化の道筋（系統樹）をシミュレーションした。
この計算の結果、マスリピテクスは同時期に東アフリカにいたどの類人猿よりも、現代のヒトやチンパンジーに近い特徴を持っていることが示されたのである。
このことは、現生類人猿の共通祖先は東アフリカではなく、この「中東の回廊」を拠点に多様化した可能性が極めて高いということを、客観的な数値として示している。
人類のルーツを塗り替える新たな視点
これまで、ヒトやチンパンジーなど「現生類人猿」の共通の祖先は、ケニアやウガンダなどの「東アフリカ」で誕生したという説が有力だった。
しかし、研究チームは今回の発見により、北東アフリカから中東にかけての地域こそが、現生類人猿が誕生した真の故郷である可能性を示唆している。
マスリピテクスの発見は、これまで化石記録が乏しかったために見過ごされてきた地域に、人類進化の重要な一章が隠されていることを示したものだ。
私たちの祖先がどこで生まれ、どのように世界へ旅立ったのか。その答えは、中東の乾いた大地の下にまだ眠っているのかもしれない。
References: An Early Miocene ape from the biogeographic crossroads of African and Eurasian Hominoidea［https://www.science.org/doi/10.1126/science.adz4102］ / Masripithecus: A new Miocene ape from Egypt sheds light on the origins of modern apes［https://www.eurekalert.org/multimedia/1121236］
