Jから海外移籍する20歳、19歳の若き日本代表との絆「まさか仁胡に助けられるかと」「（一番の思い出は）言えないです（笑）」

［J1第19節、セレッソ大阪 4-2 清水エスパルス、6月1日、ヨドコウ桜スタジアム］

5月はJ1で5勝1分1敗の好成績を残したセレッソ大阪。この試合は開始早々の4分、清水DF山原怜音に鮮烈なフリーキック弾を許したものの、前半のうちに2-1と逆転。

13分、ルーカス・フェルナンデスのコーナーキックを頭で合わせ、貴重な同点弾を決めたのは19歳のDF髙橋仁胡（にこ）だった。

北野颯太と時間を共にしたことに「感謝しかないです」

「結構珍しいので、自分もびっくりではないですけど、あそこかなって（笑）。全然跳べるので、（キッカーだけでなく）どこでもやれると思います」

普段左足のキッカーを務めることも多い髙橋にとっては、珍しい形でのJリーグ初ゴール。リードを奪われる展開だったこともあり「いろいろな気持ちが湧きましたけど、嬉しい気持ちが一番でした。自分はそのために練習を毎日していますし、チームの力になるために頑張っています。今日は少しだけでもチームの役に立てたと思うので、とても嬉しい気持ちです」と喜びを口にしていた。

バルセロナのアカデミーで育ち、世代別の日本代表で活躍したのち、2024年7月にC大阪へ加入。1年目の昨季は公式戦出場がなかったものの、アーサー・パパス監督が就任した今季はここまでJ1だけで13試合に出場している。

そんな髙橋が、C大阪を新天地に選んだ理由の一つが、この試合を最後に海外移籍のためチームを離れる20歳のFW北野颯太の存在だった。大会レベルでは初めて日の丸を背負うことになった、2022年のモーリスレベロトーナメントから北野との“絆”は始まったという。

「颯太とは3年のモーリスレベロで、初めから仲良くなって、（2023年の）U20アジアカップもU-20ワールドカップも一緒に行きましたし、とてもいい友達になりました。

北野との一番の思い出については「あの時のモーリスレベロなんですけど、内容はちょっと言えないので（笑）。でもそこが一番の思い出になりました」と髙橋。

北野の移籍については「もちろん彼が海外に行くことは寂しいです。だけどやっぱり、自分の夢を海外で追いかけることと思います。チーム的にも颯太がいなくなる影響はあります。いろいろなところで力を出してくれていた選手なので。ただ、違う選手でも絶対にセレッソの力を出せると思います」とし、アドバイスについて尋ねられると「できるだけメンタルを強くして、周りが言ってることを気にしないように。絶対にできると思うので」とメンタル面について話していた。

ちなみに、北野も試合後の囲みで「本当にほっとしました。まさか仁胡に助けられるかと。仁胡に感謝しないといけないです」と安堵の表情を浮かべながらコメント。実は髙橋のJリーグ初ゴールの直前、北野は自ら獲得したPKを相手GKにストップされており、その嫌な流れで断ち切ってくれたのが頼もしい若きチームメイトだった。

髙橋は今月、U-20日本代表として再びモーリスレベロに出場する。清水戦の終了直前に相手との接触で右足首を気にしていたが、「痛かったですけど大丈夫です」と笑顔で話していたので問題はなさそうだ。

「Jリーグで学ぶことがそのまま出せれば、代表で海外の選手ともやれると思いますし、そこでまた新しいことを学んで、セレッソに帰って毎回力になれればと思います」

まだバルサ所属だった1年前の同大会にも出場していたが、「前回は怪我明けだったのでコンディションもあまり整っておらず、自分のプレーを全然見せていないと思います。今回はしっかり準備ができた状態なので、しっかりと自分のプレーを見せられると思います。頑張ります」と抱負を語っていた。

セレッソ大阪からは髙橋仁胡が参加するU-20日本代表、今回のモーリスレベロではコンゴ民主共和国、メキシコ、デンマークとグループステージで対戦予定。試合はABEMAにて日本戦全試合が無料生中継される。