年商3億の社長から「洞窟探検家」へ。一家離散、借金1500万…レジェンドが語る“前人未踏”の日常

―［インタビュー連載『エッジな人々』］―

「かっちゃん、これどうしたらいい？」洞窟界のレジェンド・吉田勝次と、29歳の弟子・こうちゃん。二人は社員1人の探検会社〈地球探検社〉を営み、事務所で寝食をともにする。だが本人は「洞窟が好きなわけじゃない」と笑う。痛い、狭い、苦しい。それでも闇の奥へ進む理由とは何か。“前人未踏”に取り憑かれた男たちの半生とは？

バカしか世の中は変えられない

　岐阜山道の途中にある“穴”に入ると、奥には洞窟が広がっていた――。’24年、未知の領域に挑む挑戦者たちを讃える（※1）「植村直己冒険賞」 を受賞した、洞窟探検家・吉田勝次氏。30年以上にわたって国内外の1000か所以上の洞窟を探検し、ラオスにある（※2）ナムロッド洞窟の探検（’18～’24年）では、新たに約550mの未踏の空間を発見。偉大な探検家だが、彼の事務所を訪ねると、29歳の弟子・こうちゃんと2人暮らし。そんな意外な素顔に迫った。

──運命的な洞窟との出合いを教えてください。

吉田勝次（以下、吉田）：子供の頃から観光鍾乳洞が好きで、ひとりで電車とバスに乗って行ってたんです。人と違っていたのは、洞窟内のライトアップされた部分よりも、「立ち入り禁止」の看板の奥の暗い分岐に興味がありました。

──そのまま洞窟探検家の夢へと踏み出すかと思ったら、15歳で一家離散を経験されました。

吉田：そうです。ある日、学校から帰ったら家に誰もいなかった。高校も数か月で退学して、収入もないから生きていくために働き始めました。

──独学で建設業を学んで、21歳で会社を設立されてます。

吉田：仕事に熱中して休まずに働いていて、年商3億円規模まで拡大しました。ただ、地元の大きな建設会社が建設した10階建てのビルを見て、「頑張ってもこれぐらいにしかならないのか」という現実に落胆しちゃって。生きがいを失っていた28歳のとき、雑誌の記事に書かれていた浜松ケイビングクラブの洞窟探検に目を奪われて、すぐに連絡して参加したんです。帰りの車のなかで、「死ぬまでやり続けたい！」と雷に打たれたような衝撃を受けました。さらにクラブの会長から、「自分で見つけた洞窟を探検したらもうやめられんよ」と言われて。鍾乳洞に夢中になった子供の頃と同じように探求心が刺激され、一人で未知未踏の洞窟を探して探検し始めたんです。

──26歳で結婚されて、6人のお子さんがいると聞きました。探検と家庭とのバランスは？

吉田：平日は建設業、週末は洞窟探検をしていたので、子育ては妻に任せてました。以前、僕が（※3）『情熱大陸』に出演したときに長男がインタビューで、「親父は2～3か月に一回しか帰ってこないから、家にいると子供の頃は『このおっさんは誰？』と思っていました」って（笑）。

──探検家を続けながら収入面はどうなっていましたか。

吉田：建設業の稼ぎを維持しながら探検を続けるのに四苦八苦してきました。ゴールが決まっている「冒険家」とは違って、目的が明確ではない「探検家」は社会的意義が説明しづらいのでスポンサー企業を探すのが難しい。洞窟探検家としては講演やメディア出演料、大学や企業からの調査依頼などで、年間1000万～1500万円ほどの稼ぎがあっても、そのまま探検費用に消えている感じです。

子供の部分を残すために、強烈な大人の部分もつくる

──家族を養っていくために、本業の建設業を続けている。

吉田：親父が蒸発してからは収入がゼロで母親がパートで稼いだお金でやりくりして、駄菓子がご飯代わりだったこともありました。そういう思いはさせたくないし、男親として家族の生活は困らせない圧倒的な経済力は最低条件だと思う。自分のような大人になりきれない人間が、子供の部分を残すためには強烈な大人の部分もつくらないといけないと自覚しているんですよ。

──大人の部分とは？

吉田：稼いで、子の命を守っていくこと。だから建設業の社長として商談するときはスーツを着て、車も乗り換える。“大人のコスプレ”をして、スイッチを切り替えている感覚ですね。

──吉田家の家訓のようなものはあるんですか。

吉田：ないねえ（笑）。ただ、「親の人生が子供のために犠牲になる」のは違うと思う。僕の姿が子供たちにどう映っているかはわからないけど、「人生で自分の好きなことを見つけたら、めちゃくちゃ楽しく生きられるんだ」と感じてもらえたら嬉しい。

洞窟での生死に関わる“メンタルの骨格”とは？

──そんな人生を懸けてきた洞窟探検において、一番の学びとはどういうものですか。

吉田：洞窟探検は体力も重要ですが、それよりも「メンタルの骨格」が大事なんです。洞窟という閉鎖空間で自分や仲間をコントロールすることは本当に難しい。恐怖を感じて、パニックになった瞬間に生存率はゼロになる。だから、究極の状況のなかでも、冷静沈着に判断できるかどうかですべてが決まる。

──探検する際、「死なないためのリスクマネジメント」を念頭に置いていることは意外でした。

吉田：生きているからこそ説得力があるし、次の探検にも出かけられる。だから、「勇気ある撤退」ではなく、「怖いなら帰ればいい」という考え。無理して一度では行ききらず、何度も通いながら少しずつ前進して、洞窟の全貌を明らかにしていくスタイル。16年間かけて調査した洞窟もあります（笑）。

──想像以上に骨が折れる作業ですね……。

吉田：好奇心が恐怖心を上回ってしまう瞬間が、最も危険なんです。特に水中の極端な狭隘（きょうあい）部では、ヘッドライトを消し「メンタルの視野」を狭くして、余計なことを考えずに手探りで目の前の動作だけに集中する。これまで首以外の骨がすべて折れて、水中洞窟で遭難してきましたけど、生きて帰ることへの執着心は人一倍あると思います。

──その結果、’24年には植村直己冒険賞を受賞されました。

吉田：受賞の連絡をもらったときは驚きました。僕は単純に世界にある未知未踏の地に行っているだけで、自分には関係のない賞だと思っていたんですよ。勘違いされるんですけど、別に洞窟が好きなわけじゃないんですよ。だって、洞窟の中は、「痛い・狭い・苦しい」という人間が嫌だと思うものが揃っている空間じゃないですか。

──嫌なのにやめない理由は？

吉田：ときめくものが洞窟以外に見つかっていないから。それと、「日本人で誰よりも多く未踏の空間に入った人間」ということは誇れる結果かもしれない。

事務所に残る、30年分の夢の軌跡

──事務所の2階には、大きな移動式洞窟（※4）「クレイジーマイン」が置いてありますね。これはどういった経緯で？

吉田：僕は洞窟に育ててもらったと思っているから、洞窟におけるメンタルの大事さをもっと手軽に知ってもらいたくて、構想を練りました。分解できる移動式の洞窟なので、催事場などに置けて、子供や大人も体験できるものです。最初はクラウドファンディングや企業スポンサーに提案してみたものの、儲けが先行で話が進まない。できない理由を探して諦めたら、自分が許せないんですよ。だから結局、トータルで1500万円ぐらい借金して形にしましたが、用途に困っています（笑）。でも、バカしか世の中は変えられない。それが活動の源ですね。

──ありがとうございます。それと、先ほどから、吉田さんが（※5）“こうちゃん”と呼ぶ青年が気になっているのですが……。

吉田：3年前ぐらいに一流企業を辞めてウチに来たんだけど、最初に「Z世代なんで褒めて育ててください」って言われたんです（笑）。ウチの仕事はキツいからすぐに辞めちゃう人が多いなかで、いいものを持ってる。僕のSNSで紹介したら、『師匠にタメ口の小僧は何者だ！』って批判コメントが殺到してたけど、敬語に直してもつまらんし、仲間に近い関係で楽しんでます。

こうちゃん（以下、こう）：今は事務所に住んでいて、トイレと風呂と寝るとき以外は一緒だから、社長と従業員っていう感じじゃないかもしれない。かっちゃんは弱点があって、メンタル無敵の人だけど、ゴキブリだけ苦手なんですよ。

吉田：それ唯一の弱点。あれを見るだけで半泣きになるわ……。

こう：普段は「俺が洞窟で先頭に立てなくなったら、探検家は引退する！」とかカッコつけてるのに、こないだ洞窟内でゴキブリに似た虫が壁中を這い回っていて。「おまえ、先に行け！」って背中を押されました（笑）。

吉田：未踏の洞窟でもゴキブリがいそうなところは行かない！

──楽しそうでいいですね。今年、還暦を迎えますが、洞窟探検にも耐えるタフな健康体を維持する秘訣は何でしょうか。

吉田：睡眠は5時間ぐらい、食事はお腹が減ったら素材に近いままで食べるようにしてます。昔は筋トレをしてましたが、今は探検をしながら実戦で体力とメンタルを鍛えている。ほかは毎日しっかり歯を磨き、月一回は歯医者でケアしてもらい、歯の健康を保つようにしてます。

──最後に、今の夢を教えてください。

吉田：実現するまで諦めないから、明確な夢は持ったことがないんです。だから、あえて言うなら常に「夢の途中」にいる感覚。無限の欲望のままに全力疾走して、死ぬ日までワクワクし続けたいです！

【Katsuji Yoshida】
洞窟探検家。1966年、大阪府生まれ。洞窟のプロガイドとして講演するほか、洞窟探検ツアーなど主催。著者に『洞窟ばか』（扶桑社）、写真集『洞窟探検家 CAVE EXPLORER』（風濤社）など。また、YouTube「吉田勝次の地球探検TV」で洞窟探検動画を配信している

（※1）植村直己冒険賞
日本人初の世界最高峰・エベレスト登頂を果たした世界的な冒険家・植村直己の精神を継承する人物や団体に贈られる賞。今年で第30回を迎える

（※2）ナムロッド洞窟
ラオスにある世界最大級の洞窟。’22年に行われた2回目の調査は、テレビ番組『クレイジージャーニー』（TBS系）でも放送された

（※3）情熱大陸
’17年6月に取り上げられた。当時50歳のリアルな地底探検にカメラが密着。吉田氏が真剣に語る「うんこの話」が世間で話題になった

（※4）クレイジーマイン
洞窟創作家として、オリジナルの洞窟迷路を制作。数々の洞窟探検を基に細部まで計算されて設計され、リアルな洞窟の世界を体験できると話題に

（※5）こうちゃん
’23年から、吉田の弟子として活動をともにしている洞窟探検家の竹内孝騎氏。実子からは「親父の老後の面倒はこうちゃんに全部任せます」と託されている

取材・文／吉岡俊　撮影／竹内孝騎（地球探検社）

―［インタビュー連載『エッジな人々』］―