WBC3連覇を阻んだ、痛恨の“ダブルスチール失敗”。当時の走者・井端監督は「中途半端だった」と回想

侍ジャパンが1次リーグを全勝で勝ち上がった。台湾、韓国、オーストラリア、チェコを下して下馬評通りの実力を見せ、準々決勝に進出。ベネズエラと対戦することが決まった。
だが、ここからは一発勝負の“明日なき戦い”に突入する。2023年に続いて4度目の優勝を果たすには、越えなければならない強豪が待ち構えている。

一発勝負の試合では、ちょっとしたプレーが試合の明暗を分けることが多い。MLB組の大谷翔平、鈴木誠也、吉田正尚の派手なホームランも期待したいところだが、1次リーグよりも格段にレベルの上がる相手だとなかなかそうもいかない。

そこで重要となるのが、「選手が迷うようなプレーをさせないことを、首脳陣がいかに徹底させられるか」であると見ている。日本はかつて、その重要性を痛烈な敗戦から学んでいる。

第3回準決勝、逆転が狙える場面

13年前の第3回WBCの準決勝。アメリカのAT＆Tパーク（現オラクル・パーク）で行われた日本対プエルトリコの試合でのことだ。0対3でリードされた8回裏、一死から鳥谷敬が右中間へ三塁打を放ち、続く井端弘和のライト前タイムリーで1点を返すと、さらに内川聖一もライト前ヒットでつないで一死一、二塁とチャンスを広げた。

打席には4番の阿部慎之助（現・巨人一軍監督）。状況次第では同点、逆転を狙えるような場面を迎えた。

プエルトリコは、この回から登板させたフォンタネスをあきらめ、J・C・ロメロへとつないだ。当時、日本の戦略コーチを務めていた橋上秀樹（現・巨人一軍オフェンスチーフコーチ）が、「ロメロはクイックモーションで1.80秒かかる」という情報をチーム全体に共有。

当時の野球界では、「クイックで1.40秒以上かかるピッチャーは、無条件で走らせろ」と言われていた。野村克也が選手に配っている「ノムラの考え」のなかでは、「1.30秒以上なら狙わせるべき」とも記述があった。

プエルトリコのキャッチャーは、当時MLBナンバーワンと言われていたヤディアー・モリーナ（現・プエルトリコ代表監督）である。モリーナの強肩とクイックスローをもってしても、ロメロのクイックが1.80秒かかるなら、「普通にスタートを切ればセーフになる」というデータがあった。

当時の日本の内野守備・走塁コーチを務めていた高代延博は、山本浩二監督と梨田昌孝ヘッドコーチに、「ダブルスチールを狙わせる」という確認をとると、二つ返事で了承された。

得点差は2点ある。成り行きでは試合は動かない。だからこそ狙うべきだと考えていたわけだ。

「行けたら行け」が生んだ走者の迷い

だが、ここで二塁ランナーの井端と、首脳陣との間で齟齬が生まれた。一塁コーチャーズボックスに入っていた緒方耕一は、井端に対して、「盗塁のサインというか、『行けたら行け』が出るかもしれないから、頭に入れておくんだ」と伝えた。

井端は緒方の話を聞いて、「えっ、行くんですか？」と内心驚いたという。一部の報道では、井端とコーチとの間でアイコンタクトが成立していたという記事もあったが、実際はそこまでの意思疎通がなかったという。

井端の頭のなかでは、「この場面なら本多雄一（現・ソフトバンク一軍内野守備走塁兼作戦コーチ）を代走で出したほうがいいんじゃないのか」という考えがよぎった。

だが、高代は「本多を起用していれば、相手ベンチは足を警戒してスキを突くプレーにはならない。だから代走の起用はない」と考えていた。

ロメロは阿部に1球目を投じて空振り。続く2球目、井端はスタートを切った……と思いきや、井端は足を止めた。だが、一塁ランナーの内川はそれに気づかず、足を止めずに二塁方向に向かっていた。結局、モリーナがボールを持ったまま二塁ベースまで追いかけ、内川の背中をタッチしてアウトとなった。

直後、阿部が打った打球がセカンドの右を襲った。だが、セカンドを守っていたアービング・ファルーは、打球を体を張って止めて、ひざまずきながら一塁へ送球し、アウトとなった。

結果論ではあるが、もしも一塁にランナーがいれば、阿部の打球はセカンドが追いつけなかった。それだけに、井端と内川の走塁は悔やまれるプレーだ。そして試合は1対3のスコアのまま終了し、日本の3連覇は潰えたのである。

「行けたら行け」ではなく…

井端はこのときの状況について、「スタートを切ったが、タイミングが遅れたからストップしたのではなく、最初から行くそぶりを見せただけのフェイクだった」と語っている。

腹をくくっていたなら、もっと早いスタートを切っていた。「オレの足じゃ無理」という迷いが、偽装スタートにつながったというわけだ。

このダブルスチールの失敗は、日本国内でさまざまな議論を呼んだ。「行けたら行け」のグリーンライトのサインだけでなく、「何が何でも行け」のディスボールのサインが必要だったんじゃないのか――。そんな意見もあった。

実際、当時の侍ジャパンは、チームの作戦コンセプトを作る段階で、緒方から、「ダブルスチールのサインを作ってはどうか」という提案があったという。ただ、「ダブルスチールのサインは作らなくてもいい。後ろのランナーが前のランナーを見て連動すればいいのだから」ということで採用されなかった。

だが、グリーンライトであれ、ディスボールであれ、ダブルスチールのサインを実行させるのは難しい。

意思疎通を徹底すべきだった

このときの井端と内川のように、一、二塁の場面で苦労させられるのは、一塁ランナーのほうである。二塁ランナーが何度も偽装スタートをすれば、後ろのランナーはその動きにつられてだまされてしまうし、こうした場面になると、キャッチャーはスタートの遅れる一塁ランナーを刺しに来る。結果として、アウトになるリスクが高まるというわけだ。

ことさら失敗できないシチュエーションともなれば、二塁ランナーがスタートで遅れることは許されない。仮に少しでも遅れてしまえば、キャッチャーがサードに送球してアウトになってしまうリスクも高まる。そうなると今度は、「なぜあの場面でダブルスチールのサインを出したのか」という批判は否めない。

そうなると、首脳陣と選手との間で、約束ごとを徹底させていたのか問われる。

「無理して行くなよ。ひょっとしたら井端が二塁で止まるかもしれないから、注意しておけよ」という声を内川にかけてあげられなかったことが、高代は悔やんでいた。

選手とコーチは、「嫁と姑の関係のようでなければならない」と高代は話す。「うるさいな。そう何度も言われなくともわかってますよ」というくらい、何度も確認しておかなければならない。

侍ジャパンに選ばれる選手は、超一流の技術を持った選手ばかりである。たとえ言われなくてもわかっているようなことでも、作戦面において何度も確認することによって、ミスを減らすことにつながる。

このときでいえば、「ダブルスチールについての約束ごとを井端と内川にキッチリ伝えておくべきだったし、仕事を怠ったコーチの責任であり、井端と内川には何の責任もない」と、高代は振り返っている。

“ぶれない”采配に注目したい

この試合から13年の歳月が過ぎた。

プレーの当事者の一人であった井端は、侍ジャパンの監督として、アメリカの舞台に立つ。井端自身はこのときのプレーについて、「少し迷い、中途半端だった。痛いほど“ぶれない”ことの重要さが身に沁みた」と自著『勝負強さ』（角川書店）で語っている。

4度目の世界一まであと3試合。今後はこれまで以上に苦しい展開が予想される。かつての苦い経験を血肉に変えた井端監督が、勝負どころでどのような采配を振るうのか。その一挙手一投足に注目していきたい。

＜TEXT／小山宣宏＞

【小山宣宏】
スポーツジャーナリスト。高校野球やプロ野球を中心とした取材が多い。雑誌や書籍のほか、「文春オンライン」など多数のネットメディアでも執筆。著書に『コロナに翻弄された甲子園』『オイシックス新潟アルビレックスBCの挑戦』（いずれも双葉社）