「日本のリーグをトップに」　アジアＣＬで高橋藍が証明したかったこと (2025年5月18日)

◆バレーボール▽アジアチャンピオンズリーグ・準々決勝 アル・ラーヤン３－２サントリー（１７日・島津アリーナ京都） 準決勝２試合が行われ、日本代表の高橋藍（らん、２３）が所属するサントリーは、アル・ラーヤン（カタール）に２―３で競り負け、３位決定戦に回った。天皇杯、ＳＶリーグに続く３冠獲得はならず、決勝進出２チームに与えられる世界クラブ選手権（１２月・開催地未定）切符も逃した。大阪Ｂは、フーラード・シールジャーン・イラニアン（イラン）を３―１で破り、決勝進出を決めた。 こみあげてくる悔しさとさみしさに、高橋藍は目を潤ませた。準決勝はフルセットの末、２―３で惜敗。「悔しさもあるし、ここまで多くの試合をやってきて、すごくこのチームが好きなので、このメンバーで戦う今シーズンが終わってしまう悲しさがある」。アジア王者への道が途切れ、視線を落とした。 昨年１２月の天皇杯を制し、ＳＶリーグ初代王者にも輝き２冠を達成。勝負どころの強さを何度も見せてきた。この日も序盤からリードを許したが最終セット、藍のブロックで１４―１４と土壇場で同点に。その後も、必死に食らいついたが、力尽きた。「相手を意識しすぎて、自分たちのバレーボールを見失ってしまうシチュエーションが多かった」。藍はチーム２位の２０得点と奮闘したが、経験の差を痛感する１敗だった。 世界一を宣言し、今季からサントリーに加入。シーズンを通して左足首に違和感を抱えながらも戦ってきた。それだけに是が非でも今大会２位以内に入り、世界クラブ選手権切符を得たかった。「日本のリーグをトップにしていく中で、ここで強さを証明していくのは非常に重要だった」。圧倒的な力でアジアを勝ち抜き、世界へ挑む青写真がかなわず、涙がこぼれた。 ３位決定戦が終わると今後は代表活動が始まり、６月にはネーションズリーグ（ＮＬ）が控える。日の丸を背負い、世界と対峙（たいじ）する舞台だ。「この負けを次につなげたい」。会見の終わり、藍は少し笑みを取り戻すと、視線を上げた。（瀬川 楓花）