田中碧に単独インタビュー【中】「キツすぎて力が湧かず、やる気が出ない」過密日程の英２部で感じた苦悩

　サッカーのイングランド・チャンピオンシップ（２部相当）のリーズを世界最高峰プレミアリーグ昇格に導いた日本代表ＭＦ田中碧（２６）がスポーツ報知の単独インタビューに応じた。欧州他国の１部リーグに匹敵するフィジカルやスピード、年間４６試合の過酷なリーグで主軸として活躍し、優勝。

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　昨年８月。田中はドイツ２部デュッセルドルフからリーズに完全移籍した。日本人選手がいないチームに初めて在籍したが、加入した直後からチームに溶け込んだ。

　「初日からみんなが話しかけてくれて、『英語はどれぐらい話せるの？』とか、『日本食のレストランがここにあるから』って紹介してくれる選手もいた。みんな、めっちゃいいやつで、何やこいつら…と思って、逆に怖かったですよ（笑）」

　リーズの選手の出身地は約１５か国と多国籍。ドイツ人が約８割を占め、主にドイツ語が飛び交ったデュッセルドルフ時代とは違い、流ちょうではない英語で互いを理解しようとする姿勢が親密さにつながった面もある。

　「デュッセルドルフの時もチームメートとめっちゃ仲良かったけど、ドイツ人の選手はドイツ人といることが多かった。深く英語を話したがるわけではないし、もちろん仲は良いけど、めっちゃ深く話すような関係ではなかった。リーズに来て（母国が）英語圏じゃない選手も多くて、向こうの英語も聞きやすい。英語でそこまで話せるわけじゃない選手同士で仲良くなりやすかった。

　リーズはロンドンから北へ車で４時間ほどのところにある地方都市だが、リーグ屈指のクラブ規模を誇る。

　「クラブハウスはバカでかくて、専属シェフが（遠征先の）ホテルでも料理を作ってくれてビックリした。グラウンドは７、８面あるし、アカデミーの選手も練習していて、クラブとしてすごくいい施設だと思う。練習場の横には（海外ドラマ）『プリズン・ブレイク』みたいな、めっちゃでかい刑務所がある。街からちょっと離れていて、めっちゃ静かな環境で練習に集中できる感じですね」

　チームの練習では、今までに味わったことがない驚きもあった。

　「練習のレベルは高い。試合数が多いから練習はあまりしない日もあるけど、コンディションだけは作りたいから、走る量は多かった。（ウォーミング）アップの時にめっちゃ走るし、みんなで連続でスプリントする。（今までの所属チームの）倍どころじゃない、もっともっと走る。アップでスプリントするチームはあまりなくて、試合前とかは（日本）代表でも最後に３、４本くらいしかやらない。めっちゃ走るやん…って思いながら、俺はそれが好き。これはいいなと思いながら走ってる」

　かつてプレミアリーグを３度制覇（６８―６９、７３―７４、９１―９２年）した古豪。

　「リーズの人気、エグいわ…と思った。ロンドンの空港のスポーツ店にアーセナル、チェルシー、リーズのユニホームが並んでる。意味がわかんない（笑い）。クラブの歴史や規模、輩出した選手で言うと、【注】ビッグ６の次にはリーズやニューカッスル、エバートンが来るとみんな言ってる。サポーターは本当に老若男女で、（３万７８９０人収容のホーム）スタジアムはいつも満員。個人の選手のチャント（応援歌）は５～６人分しかないのに、なぜか俺の歌は最初からあった。うれしかったですね」

　２部とはいえ、フィジカル、スピードは欧州他国のトップリーグに劣らない中、昇格候補筆頭のチームで１年間戦い抜いた。

　「比較的ボールを持てるし、２列目に上手な選手が多いからボールを出しやすい。最初に試合を見た瞬間、絶対活躍できるわと思った。リーグは各国の代表選手も多いし、プレミアに行くために来てる選手がいて、上位争いはすごくレベルが高い。ＦＩＦＡランク１０～３０位くらいの国の選手とか、Ｕ―２０のイングランド代表選手とかいて、２部だけどやっぱりレベルは高い。

　チームは順調に首位を快走したが、シーズン終盤の３～４月には３戦連続ドローで一時、３位に転落した。過密日程の疲労、昇格争いの重圧に苦しんだ。

　「頑張ろうと思うけど、キツすぎて力が湧いてこないし、やる気が出ない。前から（英２部ハダースフィールドでプレー経験がある中山）雄太くんから『絶対にパフォーマンスは右肩下がりでみんな落ちる。いかに維持できるかで昇格争いは変わる』と聞いていた。パフォーマンスが落ちるのは許容範囲で、１年間通しての点数だと思っていた。『１試合悪くてもいいでしょ、自分が悪かろうがチームが勝てばいい』と思っていた」

　厳しい昇格争いを繰り広げる中、４月８日のミドルズブラ戦（１〇０）で４戦ぶりに勝利し、首位に再浮上。そこから４連勝で昇格を決めた。

　「スタジアムのファンの反応は温かいのに、一部のメディアが『やっぱり今年もプレミアに行けないのか』とか、ネガティブに報じてた。（勝ち点で）抜かれた時はけっこう焦ったし、１試合の重みを感じたけど、最後はチームも『勝てばＯＫ』となった。ミドルズブラ戦も先制点を取ってからはほぼ守っていたし、そこは勝つことだけと割り切れた。優勝パレードには１５万人が集まったみたいで、ファンと一緒に喜べたのはうれしかった」

　【下】に続く

　◆田中　碧（たなか・あお）１９９８年９月１０日、川崎市生まれ。

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