ラグビー日本代表・エディーＨＣが求める「次世代」日本出身主将…本紙記者が占う３人の候補 (2025年8月15日)

ラグビー日本代表のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、６５）が１４日、オンライン取材に応じた。３０日のカナダ戦から始まるパシフィック・ネーションズカップ（ＰＮＣ）に向けて１５日から合宿に臨む日本は、７月のウェールズ戦で主将を務めたＦＷリーチ・マイケル（３６）＝ＢＬ東京＝が不在。指揮官は次世代のリーダー育成とともに「将来的には日本人の主将をつくらないといけない」と語った。桜の戦士を率いる将来の主将候補を、ラグビー担当・大谷翔太記者が「占う」。 ジョーンズＨＣが、２７年Ｗ杯オーストラリア大会に向けた使命感をにじませた。ウェールズ戦で主将を務めたリーチは、個別の事情で今回は不在。１５、１９年Ｗ杯でも桜の戦士を率いた３６歳を「いまだにずば抜けたキャプテン」と認めた上で「次世代のリーダーを育成しないといけない」。加えて「将来的には日本人（出身）のキャプテンをつくらないといけない」と語った。 指揮官は昨年、初キャップ選手２０人を招集するなど若返りに着手。ただ、主将はリーチや現在３５歳のＢＫ立川理道（東京ベイ）が主に務めた。主将はグラウンド上のパフォーマンスだけでなく、外国人審判との意思疎通など役割が多岐にわたる。一人で二役も三役も担い、冷静な状況判断も求められる重責だ。 次期主将候補としては２３歳ながら２３キャップでニュージーランド出身のディアンズらがいるが、指揮官は「日本出身」に言及。海外出身選手の日本ラグビーへの貢献度は計り知れない。承知の上で、同ＨＣは今月上旬に「日本人がリードするようなチームをつくらなければならない。リーダーシップの精神を育成しないといけない。現状、選手たちはそういう感覚を持っていないのではないか」とコメント。日本代表への責任と誇りを促す狙いも透けてみえた。 日本出身では、ＳＨ斎藤直人、フッカー原田衛、ＢＫ長田智希らが候補となる。 斎藤は早大４年時に主将で大学日本一。２４年からフランス１部トゥールーズで海外経験を積んでいる。今シリーズは不参加だが、日本を引っ張る存在の一人だ。 原田は第２次エディー政権で初キャップを獲得。ＢＬ東京では副将として、“闘将”リーチの哲学を間近で学んだ。来季から南半球最高峰のスーパーラグビー・パシフィックにも挑戦するなど向上心にもたける。 長田も原田に遜色ないストイックな選手。時間があればクラブハウスで汗を流すなど、背中で見せるタイプだ。埼玉では「コアメンバー」としてチームをけん引。攻守で体を当て続け、鼓舞する。 ジョーンズＨＣは新主将候補について「誰が担うかは、初戦で発表する」とＰＮＣのカナダ戦で明らかにすることを示唆。リーダー発掘とともに「昨季は２位で終わったが、さらに上位で終えたい」と優勝を誓った。（大谷 翔太）