佐竹雅昭「格闘家人生４５周年」【連載】格闘技界を開拓した激闘「十番勝負」…ウイリー・ウイリアムス戦（後編）「人生の中で一番強かった時期」
９０年代に格闘技界の新たな扉を開けた佐竹雅昭 画像（1枚）

　空手家・佐竹雅昭（６０）が今年、格闘家人生４５年を迎えた。空手家を志し１５歳で「正道会館」に入門。

ヘビー級の空手家として異種格闘技のキックボクシングに挑戦。その実力と開拓魂、さらには明るいキャラクターで一般大衆にもアピール。それまで格闘技の興行は「入らない」が定説だったが、佐竹の存在が常識を覆し１９９０年代に立ち技系格闘技イベント「Ｋ―１」を生み出し人気は沸騰した。今年は佐竹がキックに初挑戦した１９９０年６月３０日に日本武道館で闘ったドン・中矢ニールセン戦から３５年。スポーツ報知は格闘技界に絶大な貢献を果たした佐竹を取材し、現在の格闘技人気につながるニールセンとの歴史的な一戦をはじめ空手家人生を代表する「十番勝負」を連載する。二番勝負は、ウイリー・ウイリアムス戦（後編）。

　空手を志した中学時代にあこがれた大山倍達の「極真会館」。その中で熊殺しの異名を持つ伝説の空手家ウイリー・ウイリアムスと１９９１年６月４日、国立代々木競技場第二体育館での「正道会館対ＵＳＡ大山空手」５対５対抗戦での大将戦で闘った。試合は２分３回戦。ウイリーは４０歳になっていたが身長２０１センチの巨体からの圧力は強烈だった。

　「すべての突き、蹴りは強烈でした。４０歳でもパワーと圧力はすさまじかったです」

　ただ、佐竹にはそんな恐怖よりも喜びが上回っていた。

　「ウイリーは、僕にとってずっと憧れ続けた神様のような存在でしたから、その神が今、自分の目の前にいてしかも闘うことができるって、夢のようなシチュエーションなわけですよ。そんな現実がうれしすぎて緊張よりもいい意味での興奮が大きかったです」

　初めてキックボクシングに挑戦したドン中矢ニールセン戦の興奮は、緊張だったがウイリー戦は歓喜だった。そして、ニールセン戦の経験がこの試合で生きた。

　「ニールセン戦は、初めてのキックですから顔面を殴られるわけです。そのことへの対応、恐怖心がありましたが、ウイリー戦は、自分が慣れ親しんだ空手ですから、そういう部分での重圧はなかったんですね。しかもニールセン戦の前からキックボクシングの練習をしてましたから空手にはないフットワークが身についていました。だからウィリーのプレッシャーも足を使うことでダメージをかわすことができました」

　２５歳の佐竹は、まさに蝶のように舞い蜂のように突き、蹴りを入れ試合を支配した。中でも効果的だったのが下段回し蹴りだった。巨木を倒すようにウィリーの足へローキックを入れ続け結果、判定で勝利した。ニールセン、そしてウイリーを連破し「佐竹雅昭」の名前は格闘技界の中心に君臨した。

　「このころは、恐らく自分の空手家人生の中でも一番強かった時期でした。何しろ闘うことが楽しくて仕方がない日々でした」

　勢いに乗った佐竹が次に挑んだ舞台がプロレスラー前田日明が率いるプロレス団体「リングス」だった。

（続く。敬称略。取材・書き手　福留　崇広）　

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